蘇州素有「園林之城」美譽。蘇州園林源遠流長，明清全盛時200多處園林遍布古城內外，至今保存完好的尚存數十處，分別代表了中國宋、元、明、清江南園林風格。蘇州古典園林以其古、秀、精、雅，多而享有「江南園林甲天下，蘇州園林甲江南」之譽，是蘇州獨有的旅遊資源。
蘇州的造園家運用獨特的造園手法，在有限的空間裡，通過疊山理水，栽植花木，配置園林建築，並用大量的匾額、楹聯、書畫、雕刻、碑石、家具陳設和各式擺件等來反映古代哲理觀念、文化意識和審美情趣，從而形成充滿詩情畫意的文人寫意山水園林，使人「不出城廓而獲山水之怡，身居鬧市而得林泉之趣」，達到「雖由人作，宛若天開」的藝術境地。
蘇州城歷史悠久，私家園林始建於公元前6世紀，至明代建園之風尤盛，清末時城內外有園林170多處。為蘇州贏得了「園林之城」的稱號。現存名園十餘處，聞名遐爾的有滄浪亭、獅子林、拙政園、留園、網獅園、怡園等。蘇州園林戰地面積小，採用變換無窮、不拘一格的藝術手法，以中國山水花鳥的情趣，寓唐詩宋詞的意境，在有限的空間內點綴假山、樹木，安排亭台樓閣、池塘小橋，使蘇州園林以景取勝，景因園異，給人以小中見大的藝術效果。拙政園享有「江南名園精華」的盛譽。宋、元、明、清歷代園林各具自然的、歷史的、文化的、藝術的特色。
蘇州是著名的歷史文化名城和國家重點風景旅遊城市，物華天寶，人傑地靈，自古以來被人們譽為「園林之城」，其盛名享譽海內外。蘇州古典園林歷史綿延2000餘年，在世界造園史上有其獨特的歷史地位和價值，她以寫意山水的高超藝術手法，蘊含濃厚的傳統思想文化內涵，展示東方文明的造園藝術典範。實為中華民族的藝術瑰寶。與「蘇州園林」並駕齊名的蘇州風景名勝虎丘、天平山、石湖等風景區也是古往今來海內外遊客嚮往的遊覽勝地。
明清時期，蘇州封建經濟文化發展達到鼎盛階段，造園藝術也趨於成熟，出現了一批園林藝術家，使造園活動達到高潮。最盛時期，蘇州的私家園林和庭院達到280餘處，至今保存完好並開放的有，始建於宋代的滄浪亭、網師園，元代的獅子林，明代的拙政園、藝圃，清代的留園、耦園、怡園、曲園、聽楓園等。其中，拙政園、留園、網師園、環秀山莊因其精美卓絕的造園藝術和個性鮮明的藝術特點於97年底被聯合國教科文組織列為「世界文化遺產」。
蘇州園林是城市中充滿自然意趣的「城市山林」，身居鬧市的人們一進入園林，便可享受到大自然的「山水林泉之樂」。在這個濃縮的「自然界」，「一勺代水，一拳代山」，園內的四季晨錯變化和春秋草木枯榮以及山水花木的季相變化，使人們可以「不出城郭而獲山林之怡，身居鬧市而有林泉之樂」。
蘇州園林是文化意蘊深厚的「文人寫意山水園」。古代的造園者都有很高的文化修養，能詩善畫，造園時多以畫為本，以詩為題，通過鑿池堆山、栽花種樹，創造出具有詩情畫意的景觀，被稱為是「無聲的詩，立體的畫」。在園林中游賞，猶如在品詩，又如在賞畫。為了表達園主的情趣、理想、追求，園林建築與景觀又有匾額、楹聯之類的詩文題刻，有以清幽的荷香自喻人品（拙政園「遠香堂」），有以清雅的香草自喻性情高潔（拙政園「香洲」），有追慕古人似小船自由漂蕩怡然自得的（怡園「畫舫齋」），還有表現園主企慕恬淡的四園生活的（網師園「真意」、留園「小桃源」）等等，不一而足。這些充滿著書卷氣的詩文題刻與園內的建築、山水、花木自然和諧地揉和在一起，使園林的一山一水、一草一木均能產生出深遠的意境，徜徉其中，可得到心靈的陶冶和美的享受。
