東漢時，汝南城中來了一位賣藥的老人。他的藥可治百病，藥到病除。賣藥的時候他告訴買藥的人說，吃了藥之後會吐出什麼東西，幾天之後會好，一一應驗。而且他的藥概不二價，每天都有很可觀的收入。但是這老人每天只給自己留下很少的一點點錢，剩下的都隨手施捨給了街頭的窮人。人們往往看見一個葫蘆懸掛在他的座位的上方。最奇怪的是，每當日落之後老人就不見了，只看到空蕩蕩的屋子裡掛著那個葫蘆，誰也不知道他去了哪裡。
後來當地的一個小官吏有一次發現了老人的秘密。原來每當日落之後，老人就縱身跳進葫蘆里去了。這人知道老人不是常人，每天勤勤懇懇地為老人掃地送飯，老人也毫不客氣地受用。時間久了，老人見這個人既沒有懈怠，也從不敢提出什麼要求，覺得這個人確實有心求道。有一天老人告訴他說：「天黑後沒人的時候，你悄悄地來我這裡。」晚上無人時他去見老人，老人對他說：「你看到我跳到葫蘆中去了，你也跟著跳，就可以跟著我進去了。」老人縱身一躍就不見了。他照老人的吩咐也縱身一躍，果然不知不覺中進了葫蘆口。
進了葫蘆，才發現原來葫蘆里竟然是一個廣闊的世界，裡面五彩輝煌的重重樓台亭閣，曲折的迴廊。幾十名侍者隨侍在老人左右。老人對他說：「我本是仙人，因過貶謫暫來人間。你是一個可以教導的人，才有緣分見到我。」這個人於是就在葫蘆中拜老人為師。
一天，老人來找他，說自己帶了一些酒來與他同飲。這個人派了幾個人下樓去取酒，那酒卻無論如何也抬不起來，叫了幾十個人來幫忙也不行。這個人只好告訴了老人。老人自己下樓，用一個手指輕輕一提，就將酒拿上了樓。這個小官吏同老人飲酒直至天亮，雖然看上去酒很少，卻總也喝不完。老人說：「幾天後我就要走了，你願意跟我走嗎？」這人說：「我下定決心要跟您走，但是不想讓我的家人發現，怎麼辦呢？」老人說：「這很容易。」老人拿來一根青竹杖交給他，吩咐他說：「你回家後裝病躺下，後天將這根青竹杖放在床上，然後不要說話，馬上出來。」這個人照著做了。結果他的家人看到的不是竹杖，卻發現他死在了床上，無奈之下家人只好將他埋葬了。
這個人跟隨老人，恍惚間到了一個地方。老人將這個人放在一群老虎中間，老虎猙獰地磨著尖牙，並對他張開了血盆大口想咬他，可是他一點都沒有動心。第二天，老人又將這個人關在一間石屋中，石屋上方用草繩拴著一塊巨石，很多條蛇正在啃咬草繩，巨石搖搖欲墜，他還是鎮定自若。老人笑嘻嘻地說：「看來你確實是個可塑之才。」於是拿出一大盤爬滿蛆蟲的糞便讓他吃。他聞到一股惡臭，哪裡吃得下去。老人見他如此，長嘆道：「你終究還是成不了神仙，只能做個地上的王，活上個幾百歲。」——原來那惡臭的東西是仙藥，是為了測試這人道心是否堅定而變幻出來的假象。
這個人沒有通過測試非常失望，卻不知怎樣回家。老人交給他一根竹杖，說騎上就可以回家。他騎上竹杖，仿佛一瞬間，睜眼一看已經是家門口了。竹杖化成一條青龍飛走了。他走進家門，家人都以為白日見鬼了，嚇得不行。經他解釋，又打開墳墓一看，棺木中果然只有一根竹杖。
他覺得自己離開家只有一天，可是問起家人，才知道已經過了一年了。這個人雖然沒有修成神仙，卻學會了一些世間小道，能夠濟世救人，還能夠日行千里。
