紐約外科醫生成功將一隻在基因改造豬體內生長的腎臟移植到了人類病人身上，並發現該器官工作正常。這一科學突破有朝一日可能為重症病人帶來大量新的器官供應。
長期以來，研究人員一直試圖在豬身上培育適合移植到人體的器官。近年來，克隆和基因工程等技術使這一願景更接近現實，但在人類身上測試這些實驗器官卻存在令人生畏的倫理問題。
因此，紐約大學朗格尼醫學中心(NYU Langone Health)的外科醫生採取了一項驚人的舉措：在徵得患者家屬同意的情況下，他們將豬的腎連接到一名靠呼吸機維持生命的腦死亡患者身上，然後密切關注身體的反應，同時測量腎臟功能。這是第一次有人進行此類手術。
研究人員僅對結果進行了54個小時的跟蹤調查，關於這種手術的長期後果，還有許多問題有待回答。由於有重大的醫療和監管障礙需要克服，該手術短期內不會提供給病人。
儘管如此，該領域的專家仍將該手術譽為里程碑。
「這是一個巨大的突破，」沒有參與這項研究的約翰斯·霍普金斯醫學院(Johns Hopkins School of Medicine)移植外科教授多里·塞格夫(Dorry Segev)博士說。「這是一件非常非常重要的事情。」
來自豬的器官（最終可能包括心、肺、肝等臟器）的穩定供應，將為目前等待移植的10萬多美國人提供一條生命線，其中包括90240名需要腎臟的人。每一天，等待名單上都有12個會人死去。
更多患有腎衰竭的美國人——超過50萬——依靠痛苦的透析治療來生存。在很大程度上，由於人體器官的稀缺性，絕大多數透析患者不具備移植的資格，移植只留給最有可能在手術後健康存活的人。
《今日美國》(USA Today)周二率先報導了該手術。這項研究還沒有經過同行評審，也沒有在醫學雜誌上發表。
移植的腎臟來自一頭經過基因工程改造的豬，它能生長出一個不太可能被人體排斥的器官。在與實際移植手術非常接近的情況下，腎臟被連接到患者腹部外側的大腿血管上。
據9月進行手術的紐約大學蘭貢移植研究所(NYU Langone Transplant Institute)主任羅伯特·蒙哥馬利(Robert Montgomery)說，該器官開始正常運作，「幾乎立刻」就開始製造尿液和肌酐廢物。
專家說，儘管腎臟沒有被植入體內，但在所謂的異種移植（從靈長類動物和豬等動物身上移植）當中，問題通常發生在血液供應和器官的接口處，也就是人類血液流經豬血管的地方。
蒙哥馬利說，器官在體外發揮作用的事實，有力地表明它在體內也會發揮作用。
「這比我們預期的還要好，」他說。「它看起來就像我做過的任何活體捐贈者的移植手術。很多來自死者的腎臟無法立即工作，需要幾天或幾周的時間才能開始工作。而這次的移植立即就起作用了。」
據協調美國器官獲取工作的非營利組織器官共享聯合網絡(United Network for Organ Sharing)稱，去年，美國有39717名居民接受了器官移植，其中大多數（23401人）是接受腎臟移植。
基因工程豬「有可能成為一種可持續的、可再生的器官來源——相當於器官供應的太陽能和風能」，蒙哥馬利說。
儘管據估計，美國每年有1億頭豬被宰殺作為食物，但為了獲取人體器官而養豬的前景，必然會引發有關動物福利和剝削的問題。
善待動物組織(PETA)在聲明中說：「豬不是多餘的器官，也不應該被用作多餘的器官，只因為人類太自我中心，不願意把自己的身體捐贈給迫切需要器官移植的病人。」
移植專家們反應不一，從謹慎樂觀到熱情高漲都有，不過所有人都承認這是一個巨大的變化。
雖然一些外科醫生推測，將基因工程豬的腎臟移植到活人身上可能只需要幾個月的時間，但也有人說仍有很多工作要做。
「這是真正尖端的轉化手術和移植，即將在活人身上實現，」前移植外科醫生、大紐約地區器官採購組織LiveOnNY的首席醫療官艾米·弗里德曼(Amy Friedman)說。
該組織參與了接受實驗手術的腦死亡患者的選擇和識別工作。這位病人是註冊過的器官捐贈者，由於器官不適合移植，病人的家人同意在其身上研究測試實驗性移植程序。
弗里德曼說，她還設想使用豬的心臟、肝臟和其他器官。「想想我們能提供多少移植手術，這真的令人難以置信，」她還說。「當然，我們需要培育這些豬。」
還有一些專家則比較謹慎，他們說希望看看這些結果是否具有可重複性，並審閱紐約大學蘭貢學院收集的數據。
「毫無疑問，這是一項壯舉，因為這很難做到，必須克服很多困難，」麻薩諸塞州總醫院(Massachusetts General Hospital)移植中心副主任傑伊·A·菲什曼(Jay A. Fishman)說。
「這項研究是否會推動該領域的發展，將取決於他們收集了什麼數據，以及他們是否分享這些數據，或者這只是表明他們可以做到這件事中的一個步驟，」菲什曼說。他呼籲以謙遜的態度對待「我們的所知」。
器官共享聯合網絡的首席醫療官戴維·克拉森(David Klassen)博士表示，在將基因改造豬的器官用於活人身上之前，還有許多障礙。
雖然他把這次手術稱為「一個分水嶺時刻」，但他警告說，即使捐贈者的腎臟匹配度很高，而且「即使你沒有試圖跨越物種障礙」，也會發生器官的長期排斥。
除了清除血液中的毒素外，腎臟還有其他功能。還有人擔心豬病毒會感染接受者，克拉森說：「這是一個複雜的領域，認為我們可以知道所有將會發生的事情和所有將會出現的問題，那就太天真了。」
兩項新技術——基因編輯和克隆——的結合產生了基因改變的豬器官。豬的心臟和腎臟已被成功地移植到猴子和狒狒體內，但出於安全考慮，它們不能用於人類。
「到目前為止，這一領域一直停留在靈長類動物臨床前階段，因為從靈長類動物到活人被認為是一個大飛躍，」蒙哥馬利說。
在新手術中使用的腎臟是通過敲除豬的一種基因獲得的，這種基因編碼一種糖分子，會引發強烈的人類排斥反應。這頭豬由Revivicor公司進行基因工程改造，並獲得美國食品和藥物管理局(Food and Drug Administration)的批准，可作為人類治療的來源。
