中共主管外事工作的中央外事工作委員會辦公室主任楊潔篪與中共外交部長王毅抵達美國阿拉斯加州安克雷奇準備出席與美國國務卿布林肯和國家安全顧問沙利文的會晤。（2021年3月18日，資料照片）
隨著中共二十大的日漸臨近，中國外交系統最近人事變動頻繁。由於中國外交兩大台面人物—現年72歲的中共中央外事辦主任楊潔篪和68歲的外交部長王毅均已到了退休年齡，中共領導人習近平會挑選誰來接替他們備受各方矚目，外界也能從這兩個重要位置上的人選窺探出今後五年中國外交的政策路線。
大熱門宋濤出局
在今年6月之前，有望接替楊潔篪出任中共中央外事工作委員會辦公室主任的最熱門人選一直是前中共中央對外聯絡部部長宋濤。歐亞集團(Eurasia Group)中國與東北亞分析師牛犇(Neil Thomas)對美國之音說，宋濤在被調任到中國全國政協擔任教科衛體委員會副主任前一度是接替楊潔篪的領跑者。
他說：「在我看來，早期的領跑者是宋濤，他是中共對外聯絡部的負責人。他與習近平的關係可以追溯到幾十年前。在習近平執政的這十年裡，中聯部的工作，即政黨間外交，而不是國與國之間的外交得到了極大的推動。但是最近幾個月，他被從這個職位上調到了政協的職位上，這通常是一個官員即將退休的可靠信號。」
6月2日，中共中央組織部宣布，中央外辦副主任劉建超將接替宋濤出任中聯部部長。劉建超也是另一位有望接替楊潔篪出任中央外辦主任或者王毅出任中國外長的熱門人選。他曾經是中共外交部發言人、新聞司司長、中國駐菲律賓和印尼大使、外交部部長助理。他2018年3月起擔任中央外辦副主任。
朝鮮領導人金正恩在平壤會見到訪的中共中央對外聯絡部部長宋濤。（2018年4月15日）
但《中美印象》網戰主編、卡特中心中國項目主任劉亞偉認為，由於宋濤缺乏在國際舞台上的經驗，他可能從一開始就不是楊潔篪接班人的人選。
「宋濤跟其他的像樂玉成這樣的外交官還不太一樣，因為他是當時外交部從地方幹部里選拔的那一批。當然，他也是在福建做過，後來到了外交部。他後來到中聯部當部長，應該是還挺出人意料的，當時大家的判斷是，他可能是比較被信得過的人，所以到中聯部當了部長，」劉亞偉對美國之音說，「但他出頭露面的機會不是特別多。楊潔篪以前是做外交部長的，所以在這種（國際）場合他是不怯場的，而且可以談吐自如，對答如流。所以我覺得，像宋濤這樣，可能這種歷練是不是稍微少一點？」
楊潔篪能講一口流利的英語，曾在倫敦政經學院學習。他是作為一名知美派建立起自己的外交官生涯的。1977年老布希訪問中國時，他作為翻譯全程陪同。他2001年至2004年擔任中國駐美國大使，並在小布希總統的第一個任期內化解了美中海南島撞機危機。
中央外辦主任一職續留政治局？
也有分析認為，楊潔篪作為中共中央外辦主任在中央政治局的那個席位可能會在二十大上被拿掉，從而使這個在傳統上並不十分重要的職位恢復到它原本的位置上。
地緣政治風險評估公司Future Risk的研究主任特里斯坦·肯德戴(Tristan Kenderdine)就持這種看法。他對美國之音表示，在2017年的中共十九大以前，中央外辦主任是不進入由25人組成的中央政治局的，楊潔篪的入局是因看重他處理美中關係的經驗。隨著楊潔篪的退休，外辦主任這個角色也會從中央政治局中消失。
「我認為在未來五年裡，外交政策的制定過程會更多地集中在黨的機構中，而不是在國家機構中，實際上這已經開始了。這意味著楊潔篪在這個層面上的那些職能可能會被中央國家安全委員會或中央外事工作委員會，或者其他在中國精英政治中制定和部署外交政策的領導小組所吸收。這樣一來楊潔篪的位子就不那麼必要了。」他說。
但歐亞集團的牛犇則認為，考慮到外交事務對中國的重要性不斷提升，楊潔篪的繼任者在中央政治局的席位將在二十大上被繼續保留。他說：「我的看法是，這個職位更有可能留在政治局，因為在上一次黨代會上，外交事務在政治體系中的地位越來越突出，而且中國與其他國家關係的重要性不斷上升，無論是與俄羅斯等國家關係的加深，還是與美國和許多歐洲國家關係的惡化，它只會成為中國未來發展軌跡中更重要的一部分。」
另一種可能的安排是讓目前的國務委員兼外交部長王毅以其他形式留任，比如出任類似於美國國家安全顧問的角色，但不會成為政治局委員。
牛犇說：「儘管王毅是僅次於楊潔篪的中國第二資深外交官，但王毅今年12月就滿69歲。超過了正常的退休年齡。我們的看法是，七上八下的年齡規定將在本屆黨代會上保持。習近平在2017年的十九大上就執行了這些規定，比如讓他的親密盟友、反腐沙皇王岐山從政治局常委中退休。同時，制定這些退休年齡規範有助於習近平確保高層官員的更替，這樣即使是與他關係密切的人也不會植根太深，並可能在他身邊變得過於強大。。。因此，從這個角度來看，如果年齡的規定依然存在，那麼王毅將會從一線領導崗位上退休。」
