在宋濤被排除，王毅又不會入局的情況下，現任中共中央台灣工作辦公室主任、國務院台灣事務辦公室主任劉結一成為接替楊潔篪的最熱門人選。在中共體制下，台辦主任也是一個正部級領導。
《中美印象》網站主編劉亞偉說：「劉結一是經過大風大浪的考驗了，又是美大司（北美大洋洲司）出來的，當過駐聯合國大使。跟王毅一樣現在又在台辦。而且他太太章啟月以前也是駐紐約總領事，後來擔任駐希臘大使。就是說，無論是從background（背景）、從education（教育）、從experience（經驗）來說，我覺得都沒有問題。」
時任中國常駐聯合國代表劉結一在聯合國安理會討論對朝鮮制裁時舉手表決。（資料照片，2020年8月5日）
除了上述職務外，劉結一目前也是由200多人組成的中共中央委員會委員之一，他還出任過中聯部的副部長。在年齡方面，劉結一今年12月才滿65歲，符合進入政治局的年齡標準。在他的外交生涯早年，劉結一曾在中國常駐紐約和日內瓦聯合國使團任職，並在中共外交部主管過軍控、國際機構和美國事務。他能講英語、法語和西班牙語。
如果劉結一最終接替楊潔篪擔任中國頭號外交官，這將是中共領導人習近平向外界發出的一個強有力信號，預示著台灣問題在中國外交事務中的地位持續上升，正如人們最近在中國與美國和歐洲關係中經常看到的。
樂玉成出局耐人尋味
在劉結一之後，誰又是可能接替王毅成為中國二號外交官的人選呢？
自1982年以來，中國每一位外交部長都曾擔任過副外長，並且在擔任前都在北京工作過，而且上任時年齡在62歲或以下。按照這些條件來看，曾經是排名第一的外交部副部長樂玉成一度被看作是接替王毅的最熱門人選。但今年6月，樂玉成被徹底調離中國的外交系統，現在擔任國家廣電總局副局長。這一新的任命讓中國外交界的觀察人士大跌破眼鏡。
樂玉成曾被普遍看好的一個主要原因是他是以俄羅斯專長開啟外交官生涯，而中共總書記習近平也對俄羅斯情有獨鍾。
樂玉成畢業於南京師範大學俄羅斯語言文學系，1986年開始在中共外交部蘇聯東歐司工作，曾兩度在中國駐莫斯科大使館任職，2013年擔任中國駐哈薩克斯坦大使，2014年擔任中國駐印度大使。
2019年時任中共外交部副部長的樂玉成在北京一個論壇上發表講話。（資料照片，2019年10月22日）
歐亞集團的牛犇對美國之音說：「樂是一位俄羅斯專家，能說一口流利的俄語，在中國駐前蘇聯和後來的俄羅斯大使館常駐過。1991年底蘇聯解體時，他人就在莫斯科。眾所周知，習近平對蘇聯的解體感觸頗深，因為他想知道中國和共產黨如何能夠避免步蘇共的後塵。而中國與俄羅斯的關係也一直在穩步推進，我們看到就在俄羅斯入侵烏克蘭的三周前，習近平和俄羅斯總統普京在普京到訪北京出席冬奧會開幕式時簽署了當時相當引人注目的聯合聲明。」
樂玉成在那次中俄元首峰會後向中國官媒介紹情況時講了一句「名言」。他說：「中俄關係上不封頂，沒有終點站，只有加油站。」
牛犇說，很多中國外交的觀察人士都猜測，樂玉成被調離外交系統或許表明中俄關係是有上限的。「包括我在內的一些人猜測，也許這是一個跡象，表明中國對俄羅斯的支持是有限的。我認為這一點是正確的。。。中國並沒有違反西方對俄羅斯的制裁，也沒有為俄羅斯侵略烏克的戰爭提供軍事援助。」
但樂玉成到底因為什麼被調離外交系統仍不得而知，或許並不一定與他對俄烏局勢的「誤判」有關。就在樂玉成被調離外交部一兩幾天後，習近平與普京又進行了一次通話，這場通話比兩人在2月底俄羅斯入侵烏克蘭後進行的那次通話氣氛更友好，而且基本上沒有討論到如何推動結束俄烏戰爭。相反，中國的官媒上討論如何深化與俄羅斯的戰略合作熱情絲毫不減。
《中美印象》網站主編劉亞偉說，樂玉成退出外長的競爭後，誰會接替王毅的跡象並不明顯。現任的三位副部長—馬朝旭、謝鋒和鄧勵似乎都資歷尚淺不具「外長相」。
「也有可能不按常理出牌，從外交系統之外找一個人來做外交部長，」他說，「現在我們看不到什麼跡象，我覺得從現在開始到年底到明年3月人大之後，可能全世界都是一種等待的狀態，因為不知道會是一種什麼樣的安排，而且都是在『黑箱作業』，說的不好聽一點。」
誰是習近平最信賴的外交參謀
但無論是誰最終接替楊潔篪和王毅，他們都不一定是習近平最信賴的外交政策顧問。歐亞集團的牛犇說，在川普擔任美國總統期間，中央政治局委員、主管與美國貿易談判的中國副總理劉鶴在對美關係上發揮的作用遠比王毅要大。他也認為，王滬寧在二十大上將留任中央政治局常委，因此可能會是習近平在外交政策上更為信賴的一名「高參」。
他說：「王滬寧是中共的意識形態沙皇，他曾寫過一本關於美國和他在1980年代的經歷的書，在他進入中共官僚機構前是一位國際關係教授。因此，如果他不向習近平提供某種類型的外交政策建議，那就很奇怪了，他以前的一些文章和他以前的工作表明，他可能是建議習近平在外交政策上採取更加意識形態化、更自信的方向的人之一。」
中共十九屆政治局常委王滬寧在人民大會堂的媒體見面會上（2017年10月25日）。王滬寧兼中央書記處排名第一的書記，有人稱作中央書記處常務書記，也掌管意識形態工作
地緣政治風險評估公司Future Risk研究主任肯德戴認為，除王滬寧以外，很有可能入常的現任重慶市委書記陳敏爾也會是習近平信得過的一位參謀。
他說：「我可以想像陳敏爾、王滬寧和習近平在政治局常委會中形成的密切聯繫。他們三人才會是真正做決定的人。」
戰狼外交何去何從
肯德戴預計，二十大後，中國的「戰狼外交」將會有所收斂，這是因為「戰狼外交」主要是面向中國國內民眾，而在國際舞台上它的收效有限，甚至起到了反作用，而戰狼外交的代表人物，比如中共外交部發言人華春瑩和趙立堅在外交系統的仕途也許會就此打住。
「（戰狼外交）以一種粗暴和粗糙的方式實現它的目標，但它在幾乎所有國家都面臨反彈，這意味（戰狼外交）將是短命的，」他說，「無論中國新的外交政策目標是什麼，它都會取代戰狼，以及它的兩個主要代表人物—趙立堅和華春瑩。他們也許還會在仕途上往上爬，但將不在外交領域。」
被稱為中國「戰狼外交」代言人的中共外交部發言人趙立堅在例行記者會上。（資料照片，2020年4月8日）
牛犇則不認同這種觀點。他說，所有的跡象都表明，中國的自信心只會繼續膨脹，戰狼外交將進入2.0時代，亦或是所謂的「激情外交」。一些在2019年和2020年戰狼外交初期的一些最有爭議的策略可能會被更有效的宣傳，比如通過推特等社交媒體和其他代言人取代。
「所有來自北京的權威政策文件，特別是去年11月六中全會上發布的具有里程碑意義的中共歷史決議，我們只看到一種重申，甚至是加強中國的這種強勢外交，以及在面對外國批評時不退縮，堅決捍衛中國所主張的利益，包括在與台灣、南中國海、東中國海、新疆和西藏有關的所有這些熱點問題上。因此，我不認為我們會看到中國從捍衛它在國際舞台上所做的事情上退縮。」他說。
