任何社會，統治階級的思想就是占統治地位的思想，作為統治階級，封建帝王不僅將自己的意識形態強加於其統治下的臣民，以示自己的至高無上，而且同時還要將自己的日常生活行為方式標新立異，以示自己的絕對權威。這樣作為飲食行為，也就無不滲透著統治者的思想和意識，表現出其修養和愛好，這樣，就形成了具有獨特特點的宮廷飲食。
首先，宮廷飲食的特點是選料嚴格，用料嚴格。普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，帝王權力的無限擴大，使其薈萃了天下技藝高超的廚師，也擁有了人間所有的珍稀原料。如早在周代，帝王宮廷就已有職責分得細密而又繁瑣的專人負責皇帝的飲食，《周禮註疏·天官冢宰》中主有「膳夫、庖人、外饔、亨人、甸師、獸人、漁人、臘人、食醫、疾醫、瘍醫、酒正、酒人、凌人、籩人、醯人、鹽人」等條目，目下分述職掌範圍。
這麼多的專職人員，可以想見當時飲食選材備料的嚴格。不僅選料嚴格，而且用料精細。早在周代，統治者就食用「八珍」，而越到後來，統治者的飲食越精細、珍貴。如信修明在《宮廷瑣記》中記錄的慈禧太后的一個食單，其中僅燕窩的菜餚就有六味：燕窩雞皮魚丸子、燕窩萬字全銀鴨子、燕窩壽字五柳雞絲、燕窩無字白鴨絲、燕窩疆字口蘑鴨湯、燕窩炒爐雞絲。其次，烹飪精細。
一統天下的政治勢力，為統治者提供了享用各種珍美飲食的可能性，也要求宮廷飲食在烹飪上要儘量精細；而單調無聊的宮廷生活，又使歷代帝王多數都比較體弱，這就又要求其在飲食的加工製作上更加精細。
如清宮中的「清湯虎丹」一個菜，原料要求選用小興安嶺雄虎的睪丸，其狀有小碗口大小，製作時先在微開不沸的雞湯中煮三個小時，然後小心地剝皮去膜，將其放入調有佐料的汁水中醃漬透徹，再用專門特製的鋼刀、銀刀平片成紙一樣的薄片，在盤中擺成牡丹花的形狀，佐以蒜泥、香菜末而食。由此可見烹飪的精細。再次，花色品種繁雜多樣。
慈禧的「女官」德齡所著的《御香飄渺錄》中說，慈禧僅在從北京至奉天的火車上，臨時的「御膳房」就占四節車箱，上有「爐灶五十座」，「廚子下手五十人」，每餐總「共備正菜一百種」，同時還要供「糕點、水果、糧食、乾果等亦一百種」，因為「太后或皇后每一次正餐必須齊齊整整的端上一百碗不同的菜來」。
除了正餐，「還有兩次小吃」，「每次小吃，至少也有二十碗菜，平常總在四五十碗左右」，而所有這些菜餚，都是不能重複的，由此可以想像宮廷飲食花色品種的繁多。宮廷飲食規模的龐大、種類的繁雜、選料的珍貴及廚役的眾多，必然帶來人力、物力和財力上極大的鋪張浪費。
官府貴族飲食，雖沒有宮廷飲食的鋪張、刻板和奢侈，但也是競相鬥富，多有講究「芳飪標奇」，「庖膳窮水陸之珍」的特點。貴族飲食以孔府菜和譚家菜最為著名。孔府歷代都設有專門的內廚和外廚。在長期的發展過程中，其形成了飲食精美、注重營養、風味獨特的飲食菜餚。這無異是孔老夫子「食不厭精，膾不厭細」祖訓的影響。
孔府宴的另一個特點，是無論菜名，還是食器，都具有濃郁的文化氣息。如「玉帶蝦仁」表明了孔府地位的尊榮。在食器上，除了特意製作了一些富於藝術造型的食具外，還鐫刻了與器形相應的古詩句，如在琵琶形碗上鐫有「碧紗待月春調珍，紅袖添香夜讀書」。所有這些，都傳達了天下第一食府飲食的文化品位。
另一久負盛名、保存完整的貴族飲食，當屬譚家菜。譚家祖籍廣東，又久居北京，故其肴饌集南北烹飪之大成，既屬廣東系列，又有濃郁的北京風味，在清末民初的北京享有很高聲譽。譚家菜的主要特點是選材用料範圍廣泛，製作技藝奇異巧妙，而尤以烹飪各種海味為著。
譚家菜的主要製作要領是調味講究原料的原汁原味，以甜提鮮，以咸引香；講究下料狠，火候足，故菜餚烹時易於軟爛，入口口感好，易於消化；選料加工比較精細，烹飪方法上常用燒、火靠、燴、燜、蒸、扒、煎、烤諸法。貴族飲食在長期的發展中形成了各自獨特的風格和極具個性化的製作方法。
