甲午慘敗之後，西太后並不是不知道大清需要變法，不變法即不足以保大清。光緒把馮桂芬的《校邠廬抗議》呈給她，她看了還說寫的好，非常剴切。但是，退居二線的太后，最擔心的事兒，不是大清亡與不亡，而是她的權力會不會因變法而逐漸消亡，最後只能躲在頤和園繡花觀魚。這對於一個自打1862年以來，就緊握權把子30多年、掌控一切的女人來說，委實是一件天大的事兒。
說也難怪，掌大權的人，權力就等於一切，既是眼前身後的利益，也是人生價值之所在。所有的行為，說是為國為民，為祖宗社稷，實際上，無非是保權固權，把權力牢牢抓在自己手裡。
所以，無論後人怎樣總結戊戌變法失敗的經驗教訓，實際上，有這樣一個權欲薰心的老太婆在身後，光緒皇帝和他的近臣，再加上若干瞎參謀，無論如何都沒法子讓變法成功。除非，有誰想出一個辦法來，可以讓西太后合理合法地親掌大權，直接操作變法事宜。
西太后的悲劇，在很大程度上，是因為她是個女人。按王朝時代的規則，包括大清的祖制，女人干政都不合法，而且不道德，更何況親掌大權。此前，西太后掌權，總是會拉上一個近枝的親王，先是恭親王奕欣，然後是醇親王奕譞，對外表示，她並非是單純的太后臨朝，勉強對祖制算是有所交代的。等到廢了新法，軟禁了光緒，再度殺到前台之後，她發現自己光顧著攬權了，居然連一塊遮羞布都忘記掛了，於是趕緊拉上說不上是近枝的慶親王奕劻。
光緒是一個合法的皇帝，而且已經成年親政。儘管西太后盡廢新法，贏得了頑固派，尤其是滿人貴族中的多數人的支持，但這場政變，實在是太不講究了。漫說新派人物，就算各地的督撫，也多有非議。
只要大權在握，壓住內部的非議，倒也不難。殺幾個人，也就馬馬馬虎虎鎮住了。但是，如何應對西方的壓力，倒是一個大難題。原本，變法學習西方，就是為了應對亡國的危機的，現在變法中止了，但亡國危機還在。更可怕的是，中止變法，進一步要廢掉光緒，卻是西方很不喜歡的事兒。西方，包括日本，都喜歡中國向他們的世界走，不希望中國走回頭路。
西太后的回頭路，不僅是盡廢新法，還要把光緒給廢了，另換新人。此時的她對這個不聽話的養子，要多恨就有多恨。然而，西方卻把廢光緒視為一個全面倒退的標誌，無論如何都不能讓西太后遂願。西太后先是放出風來，說光緒重病，不能視事，西方使館聯合起來，派出法國使館的醫生，進宮探視，診斷的結果說光緒沒病。西太后不肯罷休，把跟她有私人親屬關係的端郡王載漪的兒子溥儁，立為光緒和同治皇帝的大阿哥，隨時準備換下光緒。當然，如果西方執意不肯，這條路事實上也走不通的。而這種較勁行為本身，反而導致中西關係的迅速惡化，雙方開始劍拔弩張。
沒有受過教育，原本就十分狹隘的西太后，把西方的這種敵視的態度，視為對自己權力的挑戰。明知道打不過西方，卻固執地不肯妥協。因為事關權力，她自己感覺已經沒有了退路。戊戌政變之後的西太后，進入了她個人權力生涯中最為昏聵的時刻，進退失據。最後病篤亂投醫，居然聽人蠱惑，相信義和團可以刀槍不入，把寶押在了義和團身上。在甲午慘敗之後國家最艱難的時刻，做出了讓國家更加悲慘的選擇。
說到底，權力意識太害人了。
