隋煬帝楊廣，是一個有才幹，有歷練而且聰明伶俐的皇帝。就才華這一項，他老了廢長立幼，用他取代楊勇，倒也沒錯。繼位之後，滿朝還多是隋文帝時代的舊臣，能征善戰之將，治世之臣不少，聰明人更多。他自己是個聰明人，惺惺相惜，用的人也多半不蠢。
人說，隋煬帝犯了兩個大錯，一個是修大運河，一個是征伐高句麗。其實，前一個錯誤，只是動靜大了點，修好了運河，對整個經濟有好處。但是，第二個錯誤，實在是犯得很低級。對於楊廣這種經過戰陣的人來說，其實無論如何不該犯的。
隋時，高句麗已經是一個大國，今天遼寧的大部，都在它的控制範圍內。而且，生產力跟漢人相似，國力相當雄厚。對於這樣一個邊陲大國，儘管它多次騷擾邊境，採取中等規模的機動部隊回擊，同時聯絡朝鮮半島的其他國家牽制便是，若要傾舉國之兵，將之滅掉，實在是太冒險了。
作為一個中央王朝的大國，儘管國力遠遠超過高句麗，但是，動用的兵力也得超過百萬。一個農耕國度，兵馬未動糧草先行，百萬大軍行動，運送糧草和傷兵的民夫，就得超過百萬，還不計相應的馬匹和車輛。那時候道路又不順暢，幾百萬人來往，不算打仗，就是路上的消耗，人馬的死傷，就是一個驚人的數字。如果頓兵于堅城之下，久功不克（古代攻城的辦法不多，只要城池足夠堅固，就很難打下來），就打成了消耗戰，這樣的消耗戰，如果曠日持久，幾個月半年這麼耗著，那麼對於攻城的一方，是一個致致命傷，用孫子的話來說，就是「雖有智者不能善其後也」。一個農耕之國，剩餘原本就不多，如果幾百萬成年男子長年離開土地，耽誤了農時，那麼對於來年的生計，將是致命的。到了遍地饑荒的時候，想不亂也不可能了。
不幸的是，隋煬帝三征高句麗，前兩次，都打成了這樣的消耗戰，最後不得不狼狽撤退，百萬大軍加上百萬民夫，大半不是成了炮灰，就填了溝壑。即便慘到這個地步，隋煬帝還要堅持第三次出征，士兵逃亡過半，才草草收場，收場時，已經天下糜爛，大隋離滅亡已經不遠了。
征伐高句麗，很明顯就是一個低級的大錯誤，這樣的消耗戰，朝廷耗不起，本是一個常識，但是，滿朝聰明人，卻沒有人站出來糾正這個常識性的錯誤。眼睜睜看著隋煬帝一而再，再而三地犯錯，直至把江山給毀了。聰明的人們，當然知道這裡有問題，但皇帝出於面子，就是要干，卻沒人肯出面攔著。個別提意見的，腦袋都搬了家。儘管，在制度設計上，有提意見的諫官，有攔阻決策的門下省，可一旦考慮到攔阻的成本，就沒人樂意冒這個險了。因為大家都知道，皇帝自我感覺最聰明。攔著他，就意味著說皇帝犯錯了，這可怎麼了得？朝廷的官僚機構，還可以通過向上遞不利的情報，間接加以攔阻，然而，面對一個聰明而且自負的皇帝，誰敢把不利的情報遞上去呢？儘管皇帝每次都御駕親征，但真實的情況，都是他最後一個知道，等知道的時候，什麼都晚了。本質上，王朝時代的制度設計，主要的目標，還是保證服從和秩序，有這樣的制度目標，沒人出來踩剎車，也就不奇怪了。
就這樣，大家眼睜睜看著皇帝往火坑裡跳，跳了一次還有二次，三次。不僅沒有人攔著，還有人在一旁擂鼓助威，阿諛叫好。所以，一征高句麗導致天下狼煙四起，二征高句麗則官二代楊玄感都反了，三征則沿途士兵逃亡殆盡。哪怕在二征之際能被攔住，隋朝的天下都還有救，然而，就是沒這樣的人。
大家都是聰明人，聰明人的選擇，是明哲保身，哪怕是暫時的，也要先保了再說。天下糜爛，人死大半，誰死誰倒霉唄。
