中國突然解除秦剛的外交部長職務，沒能停止外界自他從公眾視野中消失的一個月來堅持不懈地向中國官員提出的問題：秦剛人在哪裡？他出現了健康問題嗎？他正在接受調查嗎？
在記者們的追問下，外交部的代表們一直閃爍其詞，一再表示他們沒有可以提供的信息。周二宣布秦剛被免職後，外交部網站上刪除了幾乎所有提及秦剛的內容，這個不尋常的做法進一步引發了人們的好奇心。周四，一名記者問外交部在秦剛被免職一事上是否透明後，發言人嚴厲斥責了其所謂的「惡意炒作」。
中共外交部擔負著與外界溝通的任務，該部門面對自己最高官員失蹤問題的掙扎凸顯了國家主席習近平領導下中國外交機構的軟弱。習近平是自毛澤東以來中國最強大的領導人，他將權力集中在自己手中，並強化了一個本已高度不透明體制的保密程度，不管這給中國的國際形象帶來什麼代價。
分析人士說，隨著習近平奉行越來越自信（有人稱之為冒險）的外交政策，他已削弱了外交部的勢力。
「更廣泛地說，在習近平時代的大部分時間裡，外交部這個官僚機構已失去了影響外交政策的能力，有關台灣或美國等重大問題的決定都是在黨內由習近平主導做出的，」華盛頓的戰略與國際研究中心費和中國研究項目主任白明(Jude Blanchette)說。
中美雙邊關係已經在習近平領導下降至幾十年來的最低點。他一直咄咄逼人地強調中國對自治島嶼台灣的主權主張，並在外界廣泛的批評面前繼續堅定地支持俄羅斯，儘管俄羅斯入侵了烏克蘭。
外界認為秦剛獲得迅速提拔與習近平有關，他讓秦剛得以越過更有經驗的外交官，在擔任中國駐美大使僅17個月後，於去年底被任命為外交部長。
秦剛（左）宣誓就任國務委員，攝於今年3月。外界認為，秦剛是中共領導人習近平親手提拔。NOEL CELIS/AGENCE FRANCE-PRESSE— GETTY IMAGES
「中國外交政策的基本參數相當固定，一次人事變動，尤其是秦剛的變動，不會改變政策方向，」白明說。「秦剛不是基辛格。」
秦剛被免職的情況極其怪誕的一個跡象表現在外交部的網站上：「外交部長」頁面只有「信息更新中……」的字樣。
然而，周五，一些提及秦剛的文字開始重新出現在外交部的網站上，包括他最近一次被報導的活動，那是6月25日，當時他與越南、俄羅斯和斯里蘭卡的外交官舉行了會談。但搜索他的名字仍然沒有任何結果。
即便只是暫時的，這種抹掉一切的做法也讓人回想起毛澤東時代，那個時代的政敵會從照片上和官方文件中消失。這也暗示，秦剛出乎意料地冒犯了中共領導層，而不是外交部在本月早些時候被問及秦剛為什麼不參加在印度尼西亞舉行的東南亞國家外長會議時所解釋的那樣，他出現了健康問題。
周三在北京舉行的外交部例行記者會上，發言人毛寧再次顯得窮於應付，無法就記者提出的至少20個關於秦剛的問題給出答案。
毛寧多次讓想了解更多信息的記者去查閱中國官媒的報導，當一名記者對她堅稱情況「很清楚」感到驚訝時，毛寧莞爾一笑。
記者會的官方記錄略去了所有關於秦剛的問題，給這場爭議增添了奧威爾式的色彩。
「所有問題都被掩蓋起來！」一名微博用戶在例行記者會的視頻下評論道。
「作為發言人，她不能說什麼，」另一名用戶指出。
這些手忙腳亂的回應在一定程度上反映了外交部的難處，外交部負責解釋和實施中共領導層廣泛的目標和突發奇想，但不一定了解領導層怎麼想。
有時，領導層發出的信息是明確的。外交部近年來採取了被稱為「戰狼」外交的咄咄逼人做法，反映的是領導人的治國風格，習近平要求中國在全球舞台上有更自信的表現。
其他時候，中國外交官不得不猜測領導人的想法。在華盛頓的美利堅大學研究中國精英政治的助理教授唐志學(Joseph Torigian)轉述了一個黨史學家講給他的故事：20世紀80年代，外交部的一名官員被要求寫報告分析一下中國是否應該修復與蘇聯的關係。此人提交了兩份立場相反的報告，因為他不知道當時的中共領導人鄧小平會支持哪個立場。
「整個遊戲就是儘可能緊密地按照領導人的要求去做，」唐志學說。「在這個意義上說，外交部從來都是執行政策的部門，而不是仔細考慮政策的部門。」
美國總統氣候變化事務特使約翰·克里本月早些時候與王毅見面。王毅是秦剛的前任，現再次出任中共外交部長。POOL PHOTO BY FLORENCE LO
秦剛的職務已被其前任王毅接替。資深外交官王毅一直在過去幾周與外國高級官員會晤，包括拜登總統的氣候變化事務特使約翰·克里和歐盟最高外交官何塞普·博雷利·豐特列斯。
王毅是由24名中國最高官員組成的政治局的成員，應該比以前的外交部長有更多的機會接觸習近平，但這並不保證他對政策制定有更大的影響力。
王毅是否只是臨時代替也有待觀察，這是另一個毛寧拒絕透露更多信息的問題。但他是在中國努力在全球事務中發揮比以往任何時候更大作用之際重返原職的。這一努力的核心是習近平，而不是中國外交官。
王毅在本周訪問了南非和土耳其，他在訪問期間呼籲「全球南方」抵制西方霸權，加強合作。
習近平尋求重塑世界秩序，提出了一套圍繞著發展、國家安全和文化的全球倡議，以取代美國在第二次世界大戰後倡導的「基於規則的秩序」。
「就外交政策而言，展示重大勝利確實很難，」唐志學說。「因此，反而能讓習近平集中注意力的一件事情是，提升自己的政治家形象。」
