俄美三名太空飛行員9月27日搭乘「聯盟MS-23」號飛船(左)離開國際太空站返回地球(路透社)
據英國《每日郵報》網站9月26日報導，美國國家航空航天局(NASA)已經披露了10億美元的計劃，讓國際太空站返回地球墜入海洋。
報導稱，隨著時間推移，太空站結構上積累的壓力使得NASA要在2031年讓這個在軌道上運行的實驗室退役。NASA將向任何拿出「太空拖船」設計的企業支付資金，這種飛船將有足夠的動力把國際太空站拖離軌道並送往我們的星球。
NASA稱太空拖船為美國脫軌飛行器，它將把國際太空站從地表上方175英里(約合281.6公里)處拖至約75英里處，太空站將從那裡開始最後的下降，之後墜入太平洋。
據報導，設計方案需要11月17日之前提交，國際太空站的退役計劃將從2026年開始，屆時NASA將讓這個太空飛行器自然老化。
哈佛大學天體物理學家喬納森·麥克道爾對《每日郵報》表示，以前做過這樣的事，尤其是和平太空站。
「數噸重的材料將相對完整地墜入大海，肯定會發出警告以清理空域(我們每個月都會收到大約一次這樣的警告以處理像國際太空站貨運飛船這樣小得多的太空飛行器)。」
「棘手的是，你可以安全地讓國際太空站降至約250公里的高度。在那以後，你需要這個特別的美國脫軌飛行器來捕手操控——就像陣陣狂風的情況下在高速公路上開車——你需要有很大的力氣才能不偏離道路。」
「如果你失去控制，國際太空站開始翻滾，就麻煩了，因為你沒有可靠的辦法讓火箭發動機指向特定方向。」
報導稱，NASA計劃的第一步是讓太空站開始衰敗，不再抬升它的高度以保持在軌道上。
這期間，大氣阻力會讓軌道高度從地表上方約250英里降至200英里。這個過程需要幾年。
到2030年，國際太空站上的人員將最後一次返回地球並攜帶重要設備。國際太空站將繼續接近地球，並達到地表上方175英里的「不可返回點」。
據報導，價值10億美元的太空拖船會衝到這裡，花點力氣把國際太空站推離軌道。
太空站將在地表上方75英里至50英里處開始重返大氣層。太空站組件的外表會熔化，暴露出來的硬體將在國際太空站以每小時1.8萬英里的速度飛過大氣層，同時氣化。
挺過重返階段的部分將準確墜落到尼莫點(紐西蘭和南美之間的太平洋地域，經常被用作飛船墳場——至少已經有260個太空飛行器在這裡長眠)。
麥克道爾說：「另一個棘手之處是把太空站從可以控制的最低高度帶下來，需要8噸推進劑(燃料和氧化劑)。」
「但不能使用要6小時才耗盡這麼多燃料的火箭發動機，因為半小時就會低到失去控制並開始翻滾。」
「所以需要15分鐘內就燒掉8噸推進劑的火箭發動機，這樣全部脫軌燃燒的時間就少於降至高度過低無法控制所需的時間。」
「因此美國脫軌飛行器必須很大(有大量推進劑)而且有一個大功率發動機(可以短時間內產生巨大推力)，現有的貨運飛船沒有一艘能做到其中任何一點。」
「所以需要開發新工具來安全處理國際太空站。」
2021年8月在俄羅斯「霞光」太空艙發現新裂縫，但這只是在太空站(在地球上方253英里的軌道上運行)上發現一系列裂縫中的最新一個。
報導稱，NASA原本計劃在運行15年後讓國際太空站退役——如今已經超過這個時間線。但在軌道上運行的巨大實驗室顯露出磨損跡象，迫使NASA對其忠誠的太空船說再見。
NASA說，它查看了讓國際太空站退役的幾個選擇：拆解並返回地球，把它推到更高的軌道以待在太空或者讓它留在軌道上衰敗直至隨機墜落到地球上。其他選擇沒能通過，要麼是因為太空站的結構設計不易在太空拆解，要麼留在軌道上就需要抬升太空站的高度，而如果選擇讓它在軌道上衰敗則可能給地球人帶來危險。
