談到美國的民俗，不可能不談感恩節。圖為美國畫家珍妮‧布朗斯科姆（Jennie Augusta Brownscombe）於1914創作的油畫《普利茅斯的第一個感恩節》。（公有領域）
談到美國的民俗，不可能不談感恩節。而如果用中華的儒、道和佛家文化去看美國的感恩節習俗及其歷史變遷，就更有意思了。
美國人一年間能指望連放兩天假的國家性節日只有兩個：感恩節和聖誕節。許多政府機構甚至聖誕節只放一天假，而感恩節卻放兩天假。由此可見美國人對感恩節的重視。
然而一個有意思的問題是：美國的歷史雖然只有短短二百多年，但對感恩節如此重要節日的由來，卻存在著大相逕庭的多種不同解釋。
對感恩節由來最為普遍的解釋是：1621年11月11日，生活在北美洲普利茅斯殖民地（現美國麻薩諸塞州境內的普利茅斯鎮）的歐洲早期移民，為了感謝那裡曾經幫助過他們的印第安部落，特邀印第安人赴宴，共慶五月花盟約簽署一周年。這就是美國歷史上的第一個感恩節。
另一種常見的解釋則是：在第一次感恩節慶祝活動中，土著的印第安人僅僅是被邀請參加活動的鄰居。而感恩節的核心，是來自歐洲的清教徒們感恩神在過去的一年中對他們的指引、保佑和庇護。
以上的兩種解釋，可以說從人情與宗教兩個不同的角度回答了「感恩」二字的由來。但如果站在一個華裔的角度，從中華傳統中天命的思想來看，這兩種回答中似乎還少了些什麼。
傳統的儒家與陰陽學說認為：朝代的興衰和君王的更替，冥冥之中無不體現著天道的法則，遵循著上天的安排。美利堅合眾國的誕生，開創了人類歷史上一種從未有過的政治制度。而美國的文化，則在過去的兩百多年裡，一直領導著世界文化的潮流。從天命的角度上看，國運昌隆似乎也應該是美國人「感恩」的一個方面。
所以，就讓我們回到歷史的源頭，看看該如何從美國國運的角度去理解這「感恩」二字。
感恩節源頭的故事
1620年11月9日，從英國普利茅斯港出發的五月花號輪船，在海上漂流了近10個星期之後，終於在這一天抵達了北美洲的科德角（Cape Cod，現美國的麻薩諸塞州境內）。當時的船上有100位成年人，襁褓中的嬰兒2人。其中約三分之一是清教徒，三分之一為船員，還有三分之一則是被雇用的僕役。
兩天後的11月11日，船上的44名男性選出了他們在這一塊新殖民地上的領袖：約翰‧卡爾維爾（John Carver），並在卡爾維爾的主持下，共同簽署了著名的五月花號公約。
五月花號公約的簽署者們「以神的名義」宣誓：「為了神的榮耀，為了傳揚基督徒的信仰，為了我們國王和國家的榮譽，我們飄洋過海，在維吉尼亞北部開墾第一個居住地。我們在上帝面前、也在我們彼此面前，共同莊嚴簽約，自願結為一個民事治理團體，為了使上述目的得到更好的維護、實施和發展。因而，我們建立、組成、構建這樣一個公正、平等的法律、典章、法令、憲章、職事體系；這應當是適當、必要、方便、時時更新的，並是為了居住地全體人民的公共益處；對此，我們都承諾遵守和服從。」
回顧歷史，五月花號公約為後來的美國開示了幾點不同的意義：
這個持有不同信仰的人群，將神視為最高的共同主宰。
他們有的是為了傳教，有的是為了國家。雖然目的不同，但卻可以以選舉的方式選出一個領袖，並建立一個以契約為基礎的自治政府。
這個自治政府的法律由簽約的居民們自己制定，並共同遵守。這種形式為後來的美國民主制度奠定了最初的基礎。
總之，決定是非對錯的道德標準由神主宰，而法律則由遵從道德的人具體制定。今天的美國人在大大小小的公眾集會上都會對著國旗宣誓：美利堅是神之下的一個國度（America is one nation, under God）。這句誓言的由來，就秉承了當初五月花號公約的精神。
五月花號公約的簽署比美利堅建國早了156年，但毫無疑問卻為後來美國的獨立和美國憲法的制定，奠定了基礎。也為後來美國的國運，打下了伏筆。
神與信仰自由
宗教自由是美國的立國之本。圖為華盛頓特區的使徒聖馬太大教堂。
談美國的天命與國運，當然離不開美國的立國之本。
宗教自由是美國的立國之本。在美國憲法第一修正案里規定了五大自由：宗教自由、言論自由、媒體自由、結社自由和向政府表達不滿的自由。而這五大自由的根本基石，是宗教自由，也叫思想自由。
