東晉初年祖逖領導北伐戰爭，他曾一度收復黃河以南大片土地，但及後因朝廷內亂，祖逖受東晉皇帝司馬睿猜疑，憂憤而死。祖逖死後，收復的地區又相繼失去。祖逖亦是一位極受人民愛戴的將領。
發奮讀書，聞雞起舞
祖逖是個胸懷坦蕩、具有遠大抱負的人。他年小時貪玩，但是到了青年時代，他意識到自己知識的貧乏，深感不讀書無以報效國家，於是就發奮讀起書來。他廣泛閱讀書籍，認真學習歷史，從中汲取了豐富的知識，學問大有長進。他曾幾次進出京都洛陽，接觸過他的人都說，祖逖是個能輔佐帝王治理國家的人才。祖逖24歲的時候，曾有人推薦他去做官，他沒有答應，仍然不懈地努力讀書。
後來，祖逖和幼時的好友劉琨一志擔任司州主簿。他與劉琨感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，而且還有著共同的遠大理想：建功立業，復興晉國，成為國家的棟樑之才。
一次，半夜裡祖逖在睡夢中聽到公雞的鳴叫聲，他一腳把劉琨踢醒，對他說：「你聽見雞叫了嗎？」劉琨說:「半夜聽見雞叫不吉利。」祖逖說：「我偏不這樣想，咱們乾脆以後聽見雞叫就起床練劍如何？」劉琨欣然同意。於是他們每天雞叫後就起床練劍，劍光飛舞，劍聲鏗鏘。春去冬來，寒來暑往，從不間斷。功夫不負有心人，經過長期的刻苦學習和訓練，他們終於成為能文能武的全才，既能寫得一手好文章，又能帶兵打勝仗。祖逖被封為鎮西將軍，實現了他報效國家的願望；劉琨做了征北中郎將，兼管並、冀、幽三州的軍事，也充分發揮了他的文才武略。
中流擊揖，揮師北伐
公元313年，晉愍帝即位，以司馬睿為侍中、左丞相、大都督陝東諸軍事，命其率兵赴洛陽勤王。可是膽小的司馬睿只求能夠偏安江南一隅，哪敢北伐。祖逖進言道：「晉室之亂，並不是皇帝無道，百姓造反，而是藩王爭權，自相殘殺，給了夷狄可乘之機。如今北地百姓備受蹂躪，都有奮起反擊之志。大王如能命將出師，讓我來統領軍隊，江北豪傑必定會望風響應，淪亡人士也會歡欣鼓舞。如此，也許可以一雪國恥。」司馬睿於是封祖逖為奮威將軍、豫州刺史，卻只是象徵性的調給他千人糧餉。三千匹布帛來沖當軍費，還讓他自募士兵，自造兵器。這司馬睿也太不是東西，人家替你出頭，你還這樣坑人家。祖逖率領自己的宗族、門客從京口渡江北上，行至中流，祖逖望著滔滔江水，敲著船楫立誓：「祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！」眾皆慨嘆。這便是中流擊楫的出處。祖逖渡過長江後，打造兵器，招募士兵，準備北伐。
祖逖所部軍紀嚴明，得到各地人民的響應，而且祖逖擅長分化瓦解敵人，達到不戰而屈人之兵的效果，充分體現了為將之才。數年間便收復了黃河以南的大片土地，使得石勒膽寒不敢南侵，因而進封鎮西將軍。但朝廷卻因為他勢力強大，對他非常忌憚，並且派了戴淵來牽制他。祖逖見自己一片忠心反遭猜忌，心中甚是不快。不久，祖逖又聽到了朝廷內部官員爭權奪力，相互傾軋的消息，自知國勢甚微，北伐難成，憂憤成疾，不久便去世了。祖逖被追贈為車騎將軍，其部眾被兄弟祖約接管，但很快便被後趙擊敗，祖逖收復的大片土地又被夷狄攻陷。想當初意氣風發，中流擊楫，結局卻如此悽慘，怎不令人扼腕嘆息。八百多年後，又一英雄與祖逖一樣立志北伐，威震夷狄，卻同樣因為背後的敵人而死，而且結局更加悽慘，相似的歷史，實在令人感嘆。
