美國奧勒岡州剛剛確認了8年來的第一起鼠疫人類病例,而且病況頗為嚴重。官員稱,該病例可能來自家貓,因為貓咪也出現了症狀。
科學警報(Science Alert)報導,奧勒岡州衛生官員福塞特(Richard Fawcett)告訴媒體,這名患者的病情「非常嚴重」,所幸現代醫療的抗生素把他從重病中挽救回來。
報導稱,鼠疫的初期感染症狀類似流感,包括疲勞、發燒、發冷和頭痛,然而之後會出現淋巴腫大,甚至淋巴流膿的程度。這名患者就出現這種嚴重症狀,稱為「腹股溝淋巴結炎」,在當今已相當罕見果。
值得慶幸的是,現代抗生素意味著黑死病不再是死刑。這名患者及時接受抗生素,並且反應良好。另外,與他密切接觸者也得到了治療,以遏制進一步傳播的可能性。
醫療官員沒有透露貓是怎麼被傳染的,可能在戶外玩耍時,被受感染的跳蚤咬傷,寵物把跳蚤帶回家,從而使主人也暴露在病菌之中。
鼠疫桿菌通常會感染小型哺乳動物和跳蚤,根據其傳播給人類的方式(透過叮咬、受污染的液體,或空氣中的飛沫),引起腺鼠疫、血鼠疫或肺鼠疫,每一個都非常可怕。
鼠疫在中世紀奪走無數性命,它導致淋巴結腫脹和疼痛,並可能發展成開放性、充滿膿液的瘡口,病患在死前的模樣非常恐怖,所以被稱為黑死病,也成為往後重大傳染病的代稱。
歷史學家認為,鼠疫可能造成宗教的衰落、人文主義的抬頭,因為「黑死病前人人平等」,再怎麼虔敬信仰,仍然不免罹病,一樣死狀悽慘,人們意識到,生病不是什麼神罰,就是遭感染了。大家都知道牛頓與蘋果樹的故事,牛頓之所以返回鄉下老家,正是因為倫敦當時遇到鼠疫疫情,牛頓所求學的三一學院停課,他在返家時,思考到改變科學界的三大運動定律。
鼠疫也造成明朝的滅亡,15世紀,華北爆發嚴重鼠疫,接連數省,導致北京周圍的人口銳減,無力抵抗李自成的叛匪,更無力對抗關外的女真蠻族。
一但感染擴散,鼠疫桿菌侵入肺部,那就可能形成肺鼠疫,每一個咳嗽都可能散布病原。奧勒岡州的這名患者也出現咳嗽症狀,表明發展到相當危險階段。
美國的鼠疫疫情在20世紀初,是貨船上的老鼠,沿著泊船的繩索進入美國。美國上一次城市鼠疫流行於1925年結束,但是已散播到農村,導致大城市以外的地區,還是三不五時爆發鼠疫。
所幸在現代醫學的壓制之下,美國的鼠疫病例只限制在中西部和西北部的農村地區,平均每年僅7例。
中世紀的醫生以為黑死病是空氣傳染(部分是,但主要是跳蚤),所以戴這種鳥嘴面具來隔離臭氣,鳥嘴的尖端放著香料以除臭,可以視為現代醫療口罩的前身。(圖/shutterstock/達志影像)