鑑於上述事件，有一個關於中國歷史的傳統敘事，由許多西方歷史學家講述，也是當今中國唯一可接受的故事。在這個敘述中，中國在1842年之前數千年處於封建政府的控制之下，之後外國掠奪者蜂擁而至，利用前工業化時期的弱勢中國，直到1949年之前，一直使用他們強加的自由市場政策剝削中國人，包括通過國民黨政府。1949年10月1日，毛澤東和他領導的中國共產黨宣布建立新中國，最終恢復了中國人的尊嚴，給了中國人民建設更美好未來的機會。在西方歷史記載中，中共的勝利經常被描述為中國人民解放的最後階段。即使中共在奪權後犯下過分的行為，其結果更多的是無知而不是惡意，但他們在1949年的勝利在這種觀點看來是中國從剝削中解放出來的頂峰。
但這個敘事並不準確，只有少數學者認可。首先，雖然1842年後的中國確實是一個軟弱的政府，受到俄羅斯、美國和日本等西方列強的欺凌，但整個國家從來都不是殖民地。只有幾個城市的少量領土被正式割讓給這些外國，儘管它們在這些地區的主權確實是絕對的。（包括其他時期，這給了親共活動人士撰寫和傳播其宣傳的機會。）雖然中國政府很軟弱，但在政府軟弱的同時，中國人作為個人卻擁有了前所未有的機會。
其次，1842年至1937年間的以經濟和文化方面的互利交流至少也是跟剝削相同程度的特徵。經濟歷史學家收集的證據表明，在所謂的殖民時代，中國人的健康狀況顯著改善，例如，這幾十年來出國打工的中國男性的身高明顯增加。最大的城市，尤其是那些擁有殖民區的城市，公共衛生和其他服務有了顯著改善。此外，中國人湧入上海、天津等城市尋求經濟機會，導致這些城市的人口激增，成為今天的特大城市。（毫無疑問，許多為這一身份感到自豪的上海人都是那些不顧這座城市蒙受殖民恥辱而湧入這座城市的人的後代。當時，這座城市的一小部分被幾個西方國家控制著，儘管當時的周邊城市經濟活動呈爆炸式增長。）許多中國人通過這種交換變得富有，許多其他人獲得了體面生活的基本要素，包括體面的營養、更好的住房、從西方進口的基本消費品（例如牙膏）以及最重要的教育。1842年之前，儘管為經商或參加科舉考試做準備的個人學習很常見，但對兒童進行有組織的學校教育在很大程度上還鮮為人知。但是，首先在英屬香港，然後在上海和其他外國人明顯存在的城市，學校首先由外國人建起來，然後由在這些學校接受培訓的中國人建設，以教育大量中國兒童。外國的技術和商業模式也隨之而來，中國人很快就掌握了這些東西，而且往往是在外國人的積極合作下。
但最重要的流入是思想。十九世紀中葉，人們對自由市場變革力量的信念達到了頂峰，尤其是在英國，當時人口和資金大量湧入中國的小片地區。因此，當一些中國人熟悉了這些征服者的文化時，他們也了解到了中國未知的思想。政府的合法性是通過人民的同意以及人權本身的理念來定義的。科學的理念是，通過產生可檢驗的假設，然後進行實驗，可以逐漸理解自然世界，一開始非常不完美，但後來通過自由地做這些事情，可以更加徹底地理解自然世界。基於類似的試錯過程，存在更廣泛的人類理念的改進。自由市場實驗尤其充滿活力，即使其中一些實驗是由外國人進行或與外國人一起進行的。其中包括婦女權利，這一時期西方國家對婦女權利的認識不斷增強，這一觀念給受過教育的中國男人和女人留下了深刻的印象。
因此，儘管中國在1842年擁有持續、複雜的文明已有多個世紀的歷史，但西方的發展，特別是近幾個世紀的發展，對中國人來說卻完全不了解。軍事上優越的西方所施加的開放性，使許多中國人以從前無法想像的方式在物質、智力和精神上蓬勃發展。許多城市，尤其是上海，都洋溢著開放和日益繁榮的喧囂。持懷疑態度的清朝以及後來功能不全的軍閥政府很少能夠自己做到這一點，中國的新富們自己承擔起在小型正式殖民區之外提供急需的基礎設施的責任。中國人在沒有政府幫助的情況下，自己創造了自己的企業和自己的新文學風格，使他們的書面語言現代化，使其與口語語言相似，開始第一次為世界科學做出貢獻，把現代貨物運回家鄉，並以許多其他方式改善中國人民的生活，超越他們自己。
歷史上，無論是在擁擠的城市還是鄉村，私營企業在中國並非不為人所知。但該國有著由帝國主導最實質性經濟活動的悠久傳統（可以說這個問題現在又回來了）。有時，比如委託商家在饑荒期間提供救濟，這是好事，但有時，商家只得服從政權的指令，而政權總是著眼於維護穩定和權力，而不是自發的經濟增長。（有些事情永遠不會改變。）1842年之後，外國商人帶來了工業化大規模生產。在中國城市建造的工廠看起來並不吸引人，因為它們往往工資相對較低且工作條件不安全。但這種情況的存在恰恰是因為整個中國是一個非常貧窮的國家，而城市人口的激增正是因為作為一個整體，搬遷的人們知道他們可以生活得更好。除了這種影響之外，中國在這幾十年裡經歷了巨大的文化和社會變革，向著更好的方向發展。外國列強是否羞辱了清朝和後來的國民政府？他們確實做了。與當時的歐洲和北美相比，上海工廠的工資和工作條件是否較低？的確是。但在這段時間裡，越來越多的中國人正在嘗試前所未有的可能性。大量研究表明，他們生活得更好，向全球企業學習並很快幫助塑造全球企業。
1927年，蔣介石領導下的國民黨基本上結束了（中共除外）中國的內戰，情況開始走下坡路。從那時到1937年，中央政府實行了越來越多的經濟控制，這與其反對「資本主義」相一致。回想一下，這種信念可以追溯到國民黨的創始人孫中山，他是資本主義的強烈批評者，並將中國共產黨納入了他的聯盟。政府對經濟控制的加強反過來又導致官員利用加強控制所帶來的機會，通過工業規模的腐敗從中國人民那裡竊取財富。1945年日本戰敗後，這種行為再次出現，中共實力增強，最終在1949年取得了勝利。
