美國國家航空航天局宣布，波音「星際客機」（Starliner）飛船即將返回，但飛船上的兩名太空飛行員要到明年2月才能返回地球。圖為2024年6月5日，在佛羅里達州卡納維拉爾角（Cape Canaveral），美國國家航空航天局太空飛行員巴里‧威爾莫爾（Barry Wilmore，左）和蘇妮塔‧威廉士（Sunita Williams）走出操作和檢查大樓。
美國國家航空航天局（NASA）周六（8月24日）宣布，波音公司「星際客機」（Starliner）即將返回，而原定只飛行8天的兩名太空飛行員則要等到明年2月才能返回地球，他們此次太空之旅的任務也隨之發生了變化。
美國國家航空航天局宣布，6月5日首次載人試飛的波音「星際客機」飛船因技術故障在太空中待了11周多之後即將返回，而太空飛行員巴里‧威爾莫爾（Barry Wilmore）和蘇妮塔‧威廉士（Sunita Williams）將繼續留在太空站直至2025年2月。
該機構表示，這兩名太空飛行員最終將乘坐埃隆‧馬斯克（Elon Musk）的太空探索技術公司（SpaceX）的「龍」（Dragon）飛船返回，該飛船預計將於9月24日升空，為美國國家航空航天局在國際太空站執行第九次例行任務。
威爾莫爾和威廉士原本計劃在飛行軌道上停留短短8天時間，但後來發現「星際客機」有氦氣泄漏和推進器故障，因而原定的返航時間被迫推遲了。
儘管從歷史上看，太空飛行員意外延長在太空站停留時間的現象並不罕見，但對於威爾莫爾和威廉士來說，這一戲劇性改變意味著太多不便，尤其鑑於他們出發時甚至沒有攜帶洗漱用品和其它個人生活用品，因為起飛前為了給一個重要裝置騰出空間，美國國家航空航天局決定讓他們放棄攜帶行李。
那麼，在接下來的5~6個月裡，威廉士和威爾莫爾到底會做些什麼呢？
據美國有線電視新聞網（CNN）報導，他們目前還不是國際太空站的正式工作人員，但隨著加入SpaceX公司的Crew-9「龍」飛船團隊，他們有望轉為美國國家航空航天局全職太空考察隊員，承擔典型的飛船太空飛行員任務，如在太空站外進行太空漫步、維護軌道實驗室、進行日程緊湊的科學實驗等。
美國國家航空航天局此前曾證實，「星際客機」太空飛行員做好了進行這種轉變的準備。
該機構國際太空站項目經理丹娜‧魏格爾（Dana Weigel）在8月7日的簡報會上說：「幾年前，我們做出了決定——因為知道這是一次試飛——以確保我們為機組人員提供了合適的資源、補給和培訓，以防他們出於某種原因需要在國際太空站停留更長時間。」
「布奇（Butch，威爾莫爾的暱稱）和蘇妮（Suni，威廉士的暱稱）受過全面訓練。」魏格爾補充說，「他們在太空漫步、機器人技術以及我們需要他們做的所有事情方面都很有能力、很先進。」
SpaceX公司的Crew-9「龍」飛船原定8月18日升空，這是一次例行飛行，計劃將四名太空飛行員送上太空，以替換目前在國際太空站上的Crew-8團隊成員。但根據應急計劃，「龍」飛船現在將搭載兩名太空飛行員前往太空站，以便騰出空間接回滯留在太空中的威爾莫爾和威廉士。「龍」飛船一次通常只搭載兩到四名人員。
