NASA的哈伯太空望遠鏡所拍攝的特殊星系NGC4694。(NASA)
美國國家航空航天局(NASA)的哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)拍到一個特殊星系(peculiar galaxy)的圖片。它的外型特殊,不屬於常見的螺旋星系或橢圓星系,難以歸類,必須深入研究才得以知道它的類型。
NASA在10月4日發布的新聞稿中指出,這個名叫NGC4694的特殊星系位於處女座星系團(Virgo Cluster),距離地球5,400萬光年。
大多數的星系可以歸類為兩種基本的類型。第一種是年輕和精力充沛的螺旋星系。這種星系充滿了新星形成所需的氣體,也具有容納炙熱和明亮的年輕恆星的旋臂。第二種是外觀比較平淡無奇的橢圓星系,它們的光都來自於較老和較紅的恆星。
但有些星系需要深入的研究才能將其歸類。NGC4694就是一個例子。
就像橢圓星系一樣,NGC4694有一個看起來很光滑、沒有旋臂的圓盤,那裡幾乎沒有恆星形成。然而,該星系的恆星族群仍然相對年輕,而新恆星正在其核心積極形成,為其明亮的核心提供動力,並賦予其與典型的橢圓星系明顯不同的星系輪廓。
儘管橢圓星系經常含有大量的塵埃,但它們通常沒有新星形成所需的燃料。NGC4694充滿了通常在年輕而活潑的螺旋星系中才看得到的氫氣和塵埃,該星系還有看不見的巨大氫氣雲圍繞著。
在NASA公布的圖片中,NGC4694的塵埃形成了混亂的結構,這意味著它受到某種干擾。事實證明,NGC4694周圍的氫氣雲形成一座長橋,通往附近被命名為VCC2062的暗淡矮星系。這兩個星系曾經歷一次猛烈的碰撞,而比較大的NGC4694正在吸積VCC2062的氣體。
這次的碰撞賦予了NGC4694獨特的形狀和恆星形成活動,這樣的恆星形成活動讓它得以被歸類為透鏡狀星系。透鏡狀星系缺乏螺旋星系具有的明顯旋臂,但仍有一個中央凸塊和圓盤。它們也比橢圓星系擁有更多的恆星形成氣體。
有些星系,例如NGC4694,不容易歸類為一種類型或另一種類型。天文學家需要更多的研究才能揭示它們的真實本質。還好有哈伯太空望遠鏡的協助,天文學家才能揭開它們的秘密。