時光荏苒，歲月蹉跎，無論是誰，無論是哪個物種，都將不得不面對衰老。一些觀點認為，衰老不是隨機的，就像其他生物過程一樣，它是受分子控制的。因此，改變核心代謝參數（包括脂肪含量）的天然植物可能為延長動物和人類壽命並促進健康老齡化提供線索。
近日，發表在《Journals of Gerontology: Series A》上的一項新研究中，來自美國路易斯安那州立大學（LSU）的研究團隊通過一種天然植物提取物讓秀麗隱杆線蟲實現更好的代謝健康、更長的壽命，與更強的抗壓能力；並且，該團隊表示，有充分的理由假設這些結果可以在人類中複製。
這項研究中所說的天然植物提取物來自豬毛蒿。豬毛蒿（Artemisia scoparia，SCO）是歐亞大陸廣泛分布的一種菊科植物，生長在中、低海拔地區的山坡、曠野、路旁等。植株具有濃烈的香氣，可入藥。「天天豬毛菜，頭暈眼花全不在」就是說豬毛蒿有預防頭暈、眼花的作用。
眾所周知，大多數控制動物壽命的途徑都集中在代謝調節上。尤其是脂肪調節在衰老的生物學過程中扮演著複雜的角色。
脂肪通常被視為負面的，例如，多攝入富含飽和脂肪的紅肉會導致與年齡有關的代謝紊亂，如糖尿病和肥胖。然而，在生物系統中，脂肪酸是細胞結構、穩態和信號傳導的重要組成部分和調節因子。因此，並非所有的脂肪都是有害的。適量攝入富含不飽和脂肪的飲食有益於健康。增加不飽和脂肪酸生物合成或防止其分解的方法可以提高動物模型的代謝健康和壽命。
植物源性天然產物在治療代謝紊亂方面已有著悠久而成功的歷史。幾種蒿屬植物在哺乳動物中都表現出降血糖和抗糖尿病的作用，而豬毛蒿還顯示出獨特的抗衰老前景。
在此前的一項研究中，同樣來自LSU的研究團隊證實豬毛蒿可以激活小鼠的脂肪細胞分化，並通過增強脂肪儲存來提高胰島素敏感性。這些對脂肪儲存和代謝健康有益的結果表明，豬毛蒿也可能具有延緩衰老的作用。
在這項新研究中，研究人員對這種可能性進行了探索。他們將豬毛蒿提取物以不同劑量餵食秀麗隱杆線蟲。
研究第一作者LSU生物科學系的博士研究生Bhaswati Ghosh說：「我們使用線蟲的意義在於，它們的壽命只有三周。因此，在一兩個月過後，我們就有了明確的結果。」
研究人員發現，接受最高和次高劑量的線蟲立即表現出代謝健康狀況得到改善。經過治療的線蟲不僅比未經治療的對照組壽命長40%，而且它們長得更加粗壯。
雖然增加的體重使它們行動略顯不便，但這些線蟲也變得更健康（健康的胖子）、更有恢復能力。重要的是，接受豬毛蒿治療的線蟲不僅壽命更長，而且在成年後期表現出更好的抗壓能力。
值得注意的是，線蟲壽命的延長在很大程度上取決於豬毛蒿對脂肪的影響。治療組的線蟲表現出較高的不飽和脂肪水平，抑制了Δ9去飽和酶（監督單不飽和脂肪酸的生物合成），從而防止依賴豬毛蒿的脂肪積累和壽命延長。
這些發現不僅補充了此前關於飲食變化在細胞水平上影響衰老的研究，並且證實豬毛蒿提取物還可以激活體內許多促進長壽的途徑，並有效啟動參與壽命調節過程的多個基因。
該研究通訊作者、LSU生物科學系助理教授Adam Bohnert說：「直到最近，人們還不知道如何通過飲食改變衰老，以及核心代謝信號途徑如何影響壽命。我們能夠證明的是，豬毛蒿這種天然提取物可以介入並以類似基因突變的方式影響這些途徑。」
因此，這項研究認為衰老是非確定性的，是可以受我們控制的。該研究結果強調，豬毛蒿是一種顯著促進長壽的天然產品，它可以改變脂肪調節、延長壽命，以及增強晚年的抗壓力能力。
Bohnert說：「這項研究給了我們一個治療角度。我們知道衰老是許多疾病的主要風險因素，如癌症和心血管疾病，那麼如果衰老是一種可治療的疾病，那麼實際上就可以同時治療許多其他疾病。」
需要說明的是，上述發現還處於研究階段。目前還沒有建議人類服用豬毛蒿提取物作為補充劑，也沒有任何有效劑量和安全劑量的指示。研究人員已經調查了幾種相關的植物提取物，只在研究中發現豬毛蒿提取物對脂肪調節和壽命有積極影響。
