明朝中期之後時常發生農民起事，崇禎時期本身朝政混亂與官員貪污昏庸；與後金的戰爭帶來財政困難和清兵的經濟掠奪；以及因為小冰期氣候變冷，農業減產帶來全國性饑荒，這些都加重明朝百姓的負擔。
1627年，陝西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕，隨後王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起事，最後發展成雄踞陝西、河南的李自成與先後占領湖廣、四川的張獻忠（最後成立大西政權）。
當時直隸連年災荒疫疾，民不聊生。遼西局勢亦日益惡化，清軍多次與明軍作戰，最後於1640年占領錦州等地，明軍主力洪承疇等人投降，明朝勢力退縮至山海關。
1644年李自成建國大順，三月，李自成率軍北伐攻陷大同、宣府、居庸關，最後攻克北京。明思宗在煤山自縊，明朝亡
明朝真正滅亡的原因在於國家財政出現了嚴重問題，稅收出現了嚴重的問題。科舉製造成的權力結構導致增加農業稅難，增加商業稅更難；導致明代晚期，工商業高度發展，工商業階層無比富裕，而國家的賦稅收入仍舊是依賴農業。
反過來，這種和經濟結構嚴重脫節的稅收結構，又導致從絕對數量來說並不算高的農業稅，即便要增加一點，在基層也會遇到極大的抵制，使得更多農業人口流失，由此形成惡性循環。
