傳統中國社會被稱為鄉土中國，而鄉土中國的凝聚力，以及中國文化的傳承，極大地依賴於鄉紳階層。鄉紳，被視為鄉土中國的精神支柱，是這一社會體系的核心人物。
所謂鄉紳，又稱紳士、縉紳或士紳，他們的身份是相當明確的，通常由退役官員、暫時駐紮鄉里的朝廷官員、科舉得志計程車人以及在宗族中有很高威望的長者組成。鄉紳的地位，通常通過其官職、學銜等因素獲得。
鄉紳階層是帝制時代獨特的權力結構所催生的產物，擔負著「官民之間的橋樑」角色。在古代中國，流傳著「皇權不下縣」的說法，意思是縣以下的地方往往沒有朝廷的直接管理，因此，鄉紳階層便代替政府行使權力，負責徵稅、勞役等事務。國家實際上依靠鄉紳通過宗法體系來實現對基層社會的治理。一位學者對此做出了精妙的總結：「國權不下縣，縣下惟宗族，宗族皆自治，自治靠倫理，倫理出鄉紳。」
鄉紳並不一定是大地主，但幾乎全是讀書人，他們深受儒家文化的薰陶，信奉孔孟之道，推崇修身養性，注重「詩書傳家」和「耕讀持家」的理想。他們是知識的象徵，家風優良，學問淵博，往往成為鄉民的楷模。鄉民之間發生爭執時，往往願意請鄉紳來調解，他們在當地成為受到敬仰的公共權威。
鄉紳熱衷於傳播文化，教化鄉民。一個出色的鄉紳可以影響方圓幾十里，甚至數百里的風氣和教育水平。鄉紳們常常在告老還鄉後，或長期居住在鄉里，以普通百姓的身份投身於地方的教育事業。他們會利用村裡的空房、祠堂或廟宇等場所開設私塾、書院，讓鄉村的孩子們有機會接受教育，讀書識字。這種教育體系為許多有志的年輕人提供了科舉考試、外出做官的機會，許多回到故里的年輕人再度榮歸故里，成為新一代鄉紳。正是這種人才的不斷更替，形成了古代中國士農之間生生不息的活躍循環。正如古語所言：「在中國，讀與耕之事，士與農之人，其氣脈相通，互不隔絕。」
至今，在一些保存完好的鄉村古宅中，依然能看到鄉紳曾留下的題字和門楣，讓人不禁回想起那個時代鄉土中國所散發的詩意和雅韻。
儘管鄉紳不領取朝廷俸祿，但作為「在野之官」，他們依舊在鄉村治理中發揮著積極作用，主導著地方的地位、名望、文教和經濟等資源。由於他們的影響力，鄉紳們自然會擁有一定的非正式權力。由於每個鄉紳的道德品質不同，鄉紳階層也不可避免地表現出多樣性。
大多數鄉紳懷抱著造福家鄉的願望，致力於捐助、教育、維護社會秩序、調解民間糾紛、興修公共設施、弘揚儒學等公共事務，他們成為了鄉鄰的模範。然而，也有一部分鄉紳依靠雄厚的經濟資源，靠土地致富或經商積累財富，身邊聚集了惡霸、痞子等鄉村邊緣人物，靠欺壓鄉民、搶奪土地、積累私利，甚至僱傭武裝對鄉民進行私刑，成為了令人痛恨的「土豪劣紳」。
需要指出的是，鄉紳與地主並不完全等同。鄉紳的身份更多是由社會地位決定的，而地主是通過經濟條件劃分的。雖然許多鄉紳通過經商或做官積累了財富，回鄉購置土地，成為地主，但並非所有鄉紳都是地主。並且，地主中也有善良的、有良知的，並非每個地主都是依靠權勢霸占土地的暴發戶。在過去的中國，許多地主的財富是經過幾代辛勤勞動積累下來的，而並非強行侵占。大部分地主在農忙時節，都會參與耕作，與僱傭的農民一同勞作。
鄉紳階層並非惡霸地主的代名詞，鄉村中既有那些欺壓鄉民的惡地主，也有開明計程車紳，不可一概而論。壞地主無法代表整個地主階層，而鄉紳階層也不等同於土豪。善惡不在財富的多少，任何階層都有好壞之分，富人中有不仁者，窮人中亦有流氓。
中國農村在長期的歷史中能夠保持相對穩定的治理，足以證明絕大多數鄉紳階層並非惡貫滿盈的壞分子。要不然，也無法形成一個如此穩定的鄉村治理體系。無論是國民黨還是共產黨，地方軍閥勢力都意識到鄉紳在維護鄉村穩定、加強對地方控制方面的重要性，他們將鄉紳作為中間力量積極爭取。與政治集團合作的鄉紳被視為各派的座上賓，而在解放區與人民政權合作的鄉紳被稱為「開明士紳」，並給予一定的政治優待。
然而，進入清末民初，尤其是新文化運動後，傳統鄉村逐漸衰退，城市成為新的文化中心。科舉制度的廢除和新學制的興起，打破了傳統士紳的繼承模式，士紳階層受到衝擊，一些人轉向城市追逐更高的官職，另一些則配合政府推行保甲制度，加強對鄉村的控制。甚至在日偽時期，一些鄉紳轉變為漢奸，成為人們痛恨的對象。
隨著鄉村危機的加劇，社會秩序的重建成為必然，也孕育了革命的發生。中國共產黨領導的工農革命以農村為中心，推動了城市包圍農村的戰略，最終完成了對傳統社會的打擊，這一過程深刻地影響了現代中國社會。
然而，在這一過程中，階級鬥爭的需要讓鄉紳與地主惡霸的界限變得模糊，最終所有鄉紳都被視為「黑五類」，這讓傳統農村的價值觀發生了扭曲，富人被視為壞人、窮人被認為是好人。這一觀念深深根植於許多人心中，至今難以根除。
回望歷史，鄉紳階層在中國鄉村的文明發展中起到了至關重要的作用。他們協助國家權力在地方的實施，維護鄉村禮治秩序，使得鄉村社會長期呈現出穩定、和諧的治理狀態。
現代中國的發展與傳統中國已然不同，但「三農」問題依然是決定中國未來興衰的關鍵。目前，傳統鄉村的一些舊習俗重新得到青睞，宗族觀念在農村社會中以新的形式出現，修族譜、建宗祠的風潮興起。一些返鄉的成功人士或大學生回鄉創業，傳統的鄉村模式正在悄然復甦。
在這個過程中，一些擁有一定財富和社會影響力的本鄉人，或者返鄉的知識分子、白領人士被賦予了「鄉賢」的稱號，他們有望成為新一代鄉紳的基礎。然而，是否會分化出新的「土豪劣紳」，仍然是一個值得關注的問題。
