隨著全球人口老齡化加劇，阿爾茨海默病這一神經退行性疾病成為公眾健康的一大挑戰。
令人關注的是，女性被診斷患此病的機率幾乎是男性的兩倍。
對於這種明顯的性別差異，科學界長期以來試圖從大腦衰老的角度尋求答案。
最近，一項發表於美國《國家科學院院刊》（PNAS）的研究為我們揭示了大腦性別差異的新視角。
這項由挪威奧斯陸大學等多國研究團隊聯合完成的研究，基於來自14個大型資料庫4726位健康成年人、累計超過1.25萬次的腦部磁共振成像（MRI）掃描數據，追蹤了參與者3年以上的大腦結構變化。
核心指標包括灰質厚度和與記憶功能密切相關的關鍵腦區——海馬體的體積變化。
所有參與者均未患阿爾茨海默病或其他認知障礙，確保了研究聚焦於「健康大腦」的自然衰老過程。
結果發現：男性大腦在更多區域表現出更顯著的體積縮減。
例如，控制身體感覺與運動的中央後皮層，男性每年萎縮約2.0%，而女性僅為1.2%。
這一發現支持了男性大腦衰老速度普遍快於女性的觀點，也與男性普遍較短的預期壽命相符。
然而，這種宏觀差異並未直接解釋為何女性更易患阿爾茨海默病。
澳大利亞雪梨大學的Fiona Kumfor評價道：「大腦容量的性別差異，似乎並非女性高發阿爾茨海默病的原因。」
論文第一兼通訊作者Anne Ravndal也指出，既往研究結果存在不一致：有的顯示男性大腦灰質和海馬體損失較大，有的則指女性下降幅度更顯著。
該研究通過大樣本縱向數據明確了健康衰老階段的男女差異，但阿爾茨海默病的發病機制顯然更為複雜。
更耐人尋味的是，Amy Brodtmann教授提出，若某些腦區如海馬體和楔前葉的退化確實是疾病風險所在，女性應顯示更明顯的衰退。
然而，研究未發現女性在這些關鍵區域有更大萎縮，提示疾病風險與腦衰老速度或體積大小無直接關聯。
生理、生化甚至社會、環境因素或許才是破譯謎團的關鍵。
研究人員將教育水平調整作為變量介入後，一些男性腦區體積萎縮幅度縮小，二者差異減弱，反映出教育等社會因素對腦健康的保護作用。
更進一步，當研究考慮「相似預期壽命」而非「相同年齡」時，男女腦衰退速度趨於一致。
這也暗示，生物年齡和壽命背景是理解大腦變化不可忽視的維度。
簡言之，這項研究的意義在於提醒我們：單純的大腦體積變化難以解釋性別間阿爾茨海默病患病率的差異。
未來，結合更廣泛人群的多樣化資料——包括不同種族、激素狀態、生活方式及遺傳信息的多維度縱向研究，才可能揭示這場神經退行性疾病背後的深層機理。
