過去人們就知道，改變脂肪細胞中的脂肪含量可以改變體重。而今日的研究結果則對肥胖症患者更為重要，因為他們的脂肪細胞數量被證實為正常人的2倍。同時，這項研究也證實，童年時代的節食與運動決定了成年後的體重。
新奇的研究
上世紀五十年代和六十年代的地下核子試爆產生了一種自然界罕有的放射性同位素：碳14。今天，我們的試驗就是要借用碳14來做標示，確定脂肪細胞的年齡。
布魯斯·布石赫茲是加利福利亞州勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的化學家，他像我們解釋了他的團隊是如何揭示肥胖之謎的。
布石赫茲對記者說：自打當年的核子試爆之後，每天吃飯時，我們的身體不僅攝入海量的碳12和碳13，同時也開始攝入微量的碳14。由於自然界中的碳14會和水化合，因此通過食物攝入體內的碳14的濃度會越來越低，而這一濃度就成為細胞壽命的指示劑，可以告訴我們每個細胞是什麼時候誕生的。
研究者發現，那些生於核子試爆時代之前的人們，體內的部分脂肪細胞也含有碳14，由此證明，人體內的脂肪細胞不斷死亡，而新的脂肪細胞也在不斷分裂產生。不論胖瘦，研究發現，每個人每年大約有10%的脂肪細胞被新細胞取代。
除了這一代謝率之外，本項研究通過跟蹤大量試驗者發現，人體內的脂肪細胞總量在一個人的生命中保持不變。即使是最極端的減肥計劃，如手術減肥，也不會減少人體內的脂肪細胞數量。
這下清楚了！
由於成年人體內的脂肪細胞數量被我們的機體嚴格控制在一個固定水平上，難怪我們的減肥計劃總是如此輕易地被體重反彈打敗。布石赫茲告訴記者：「如果你在青春期時就比同齡人擁有更多的脂肪細胞，那你成年之後就很難減肥了。」
這項研究帶來一個新的未解之謎：是什麼控制著體內脂肪細胞的新陳代謝，使之穩定在同一水平的呢？布石赫茲展望未來，希望將來的研究可以弄清這一機理，進而調節新陳代謝的速率。到那一天，也許我們真的可以減少成年人體內的脂肪細胞數量。
研究結果已經發表在五月四日《自然》雜誌的在線版本中。在巴頓魯治的彭寧頓生物醫學研究中心工作的傑弗瑞·金寶教授是脂肪幹細胞研究的專家，他雖沒有參與此項研究，卻贊同地表示，控制體重應從娃娃抓起。因為脂肪細胞的數量在20歲就不再改變，因此最成功的減肥計劃就是從小就控制脂肪細胞的生成。金寶教授說：「這一預防性的減肥戰略會對人的一生帶來重要影響。
