翦伯贊是著名歷史學家，北京大學教授，歷史系主任。對翦伯贊，49年後一直對有所照顧的。他住的是獨家小院，配備了保姆，司機和廚師。他也是第一屆政治協商會議的成員。
他一直與黨合作等很好。他也一直比較左。他順利度過了反右運動，順利度過了大躍進年代。一切都是順順噹噹的。文化大革命的風暴來了，這次，他沒有躲過去。他先是作為反動學術權威被批判，被扣上「反對馬克思主義」的帽子，備受肉體摧殘，人格凌辱。他也與別的教授一樣，被趕出寬敞舒適的家，他除了不斷地挨批判和鬥爭之外，還要完成掃地拔草等任務。
鬥教授風漸漸平息了。大家漸漸明白，文化革命運動是要打倒黨內走資本主義道路的當權派，而翦伯贊不是當權派，只是個反動學術權威。人們對他的興趣漸漸淡薄了。
他後來受到了毛澤東的「保護」。毛曾在中共八屆十二中全會上，特別提到「對北京大學的翦伯贊、馮友蘭要給出路」。所謂給出路，是予以保護的意思。翦於是又回到了自己的住所。對他的批判其實是結束了。但是，劉少奇專案組卻對他產生了興趣，因為1935年劉少奇與國民政府談判時，翦伯贊曾是個知情者。劉少奇專案組非常希望他能提供劉少奇此時與國民黨當局有什麼勾搭行為，逼翦伯贊交代劉少奇的變節行為。當時雖然全國批劉少奇蔚然成風，但翦伯贊卻不敢造國家主席的謠，交代不出什麼問題來。
翦伯贊專案組有個來自軍宣隊的成員，以為翦不肯交代是壓力不夠，只要施加足夠的壓力，他自然會交代劉少奇的問題。因此，對他聲色俱嚴，警告他如果拒不交代，後果自負，並且解下了手槍，意在對翦施加壓力，進行逼供，要求他證明劉少奇有變節行為。對他說，第二天要交出交代材料。如果不交代，一切後果由他自己負責。
翦覺得自己無路可走了，於1968年12月18日夜，夫妻雙雙吃下大量安眠藥自殺身亡。第二天，前來索取交代材料的專案組成員發現翦家大門緊閉，開門一看，翦與他的妻子已服毒自殺而死。從他的口袋裡發現了兩張紙條，一張說，他實在沒有什麼可交待的；另一張寫了句口號：毛主席萬歲，毛主席萬歲，毛主席萬歲。
