2007年，瓜地馬拉城聖安東尼奧區發生可怕地陷，一個深150米、寬20米的巨洞吞噬了近20棟房屋，導致3人失蹤。(圖/南都網)
3月1日，美國佛羅里達州發生地陷，一男子被活埋。傑里米·布希(右)蹲在哥哥被吞沒的房子前，悲痛不已。(圖/南都網)
人類挖掘隧道或者洞穴導致的地陷撇開不論，自然發生的地陷現象主要是因為酸性雨水滲經地表的土壤和沉積物，最終腐蝕了可以溶解的岩床部分，比如沙岩、白堊岩、鹽岩或膏岩，或者更為常見的碳酸鹽類岩石，如石灰岩等。這個過程可能長達數百年，有時甚至是數千年，雨水漸漸溶解岩石的局部，擴大它本來就有的裂縫和接合處，在地下形成溶洞。
隨著這一過程持續下去，地面那疏鬆的泥土和沙子慢慢被沖入裂縫和岩洞。如果地表那層覆蓋物夠厚、夠結實(沙子一般待不了多久，粘土可以維持上千年)，而且下面的岩洞離地表比較遠，地面也許能夠支撐住自己的重量，以及人類在上面建造的東西。但是隨著洞穴越來越大，總有一天，地表會轟然垮掉。
「一旦這些岩洞開始倒塌，上面的一切會直接漏下來。」安東尼·庫珀博士說，他是英國地質調查局(BritishGeologicalSurvey，簡稱BGS)首席地質學家，該局繪製了在英國可能引發地陷的岩石類型地圖，並為擔心自家地塊可能有問題的開發商、建築商和個人做地質調查。「說實話，這就像一個定時器。毫無疑問，佛羅里達事件就是這種情況。」
是什麼導致最終的垮塌？庫珀說，最常見的因素是地下水位發生了變化，或者是地表水突然增加。如果長期乾旱，地下水位會下降，洞內之前充滿了水，受到足夠支撐，水位下降後洞內有了空腔，變得比較脆弱(為工廠和農田抽水也會產生類似的影響)。反過來說，如果降雨突然增加，會大大增加地表泥土的重量，讓下面的溶洞難以支撐，坍塌下來。
庫珀說，在英國，近期沒有一宗死亡可以單純歸咎於自然的地陷(有人死於廢棄礦井的坍塌)。但是他指出，由於科學家預言說，隨著氣候變化，可能觸發地陷的極端天氣——比如大量持續降雨之後又出現長期乾旱——將來會越來越常見，「我們預計未來也會有越來越多的地陷現象發生。」或許英國很快也會有倒霉鬼被埋，這只是個時間問題。
