在由唐至清長達1300多年的科舉時代，共有592名文科狀元和118名武科狀元，全是男性。縱觀歷史，狀元不算稀奇，但是在中國歷史上女性考中狀元卻是鮮有所聞。儘管在一些地方戲曲中有不少女扮男裝、皇榜高中的「女狀元」形象，那畢竟都是藝術的虛構。不過，根據史書記載，中國歷史上真的有過一位女狀元，她就是太平天國時期的金陵才女，名字叫傅善祥。
清道光十二年（1832），傅善祥出生於上元縣（今南京）城南的鈔庫街。父親傅槐很有文才，因科場不第而捐了一個監生（本為入國子監深造的生員，但到清末多為虛名），在上元縣謀了個文書職位。他本來將希望寄托在下一代的身上，可偏偏又生了個女孩。善祥自小聰明過人，對於「四書」、「五經」及許多典籍都過目不忘。她的詩詞一出來，就會被人傳抄，於是名滿全城。
太平天國定都南京後選拔賢才開科取士，允許女子參加考試，參與朝政。消息傳出天京城為之一震，廣大婦女同胞驚喜不已，紛紛報名赴考。這其中就有傅善祥。
開科之日,地處夫子廟的考試院外火炮齊鳴，炮聲中繪龍畫鳳的考試院大門徐徐打開。當時正主考是洪宣嬌，副主考是張婉如、王自珍。應試女子三百多人，隨著正主考洪宣嬌一聲令下，考試正式開始。
考試的其中一個題目是《惟女子與小人為難養也》，另一個詩文題目為「欸乃一聲山水綠」。
傅善祥從小飽讀詩書，經書典籍無所不通，詩詞歌賦更是無所不能。在第一個題目中，傅善祥洋洋灑灑列舉了自古以來賢淑女子和才女，很有說服力：女子難養乎？謬也！非也！世間男女皆天父之子女。太古之時，四極廢，九州震，女媧煉五色石以補蒼天，斷鰲足以立四極。非女媧而無天地也！朝更代序，女中堯舜、巾幗英雄、翰苑女英不可盡數。善政者，宋有英宗高皇后；能政者，北朝木蘭將軍，宋代楊門女將；富才者，班昭、蔡琰、李易安、朱淑真、陳端生……天朝任官唯賢，而罔論男女；即今女科，亦天朝聖明……在第二個題目中，傅善祥的答案同樣精妙至極，把山水行舟的情景描繪得栩栩如生：艫聲聽未了，山水送孤帆；對面青如畫，回頭綠滿岩。半空雲裊裊，一帶水巉巉；船尾澄流迥，峰腰旭照銜。青疑留古岸，翠欲上征衫；流響驚鳧雁，濃蔭郁檜杉。
洪秀全對此大加讚賞，硃筆一揮圈定傅善祥為狀元。這還不算，洪秀全除賞賜黃緞一匹、紅縐二匹外，又特意賜給傅善祥花冠錦服，並叫主考官洪宣嬌親手為她戴花。傅善祥一身錦衣紅彩，騎著馬在南京城裡遊街三天，一路上鑼鼓笙簫，百姓夾道爭看，成為轟動一時的新聞人物。史書中的記載是「但見街頭巷尾中，眾口連呼傅狀元」。
三天後傅善祥被派到楊秀清東王府擔任女簿書。20歲的傅善祥性情溫和文思敏捷，很快取得東王的賞識和信任封為東殿尚書，批答章奏撰寫來往公文參與機要，成為東王府運籌帷幄得力助手之一。
太平軍自金田起義後鑑於軍事行動的需要將隨軍家眷單獨組織起來，擔任後勤工作，稱為「女營」定都天京改稱「女館」嚴禁男子入探，夫婦同居，亦犯天條當斬。天長日久引起不滿。傅善祥很想改革，婉轉地向東王進言「天王在永安時，答應攻下金陵為登天堂，許夫婦團聚，今仍不准有家，不足服眾」東王與天王商量後下令許夫妻一月團聚一日。不久清軍大舉攻城糧食緊缺，庫金入不敷出每年還要拿出幾萬兩銀子養活十三、四萬婦女，實在是個不小負擔，傅善祥再次大膽向東王建議撤銷女館許夫婦回家團聚，年輕未婚女子亦令婚配，這樣一來既減少軍費，又平息怨言，東王和天王採納傅善祥的意見並令她主辦此事。傅善祥深入女營把姐妹們性情、年齡、相貌寫在紙上為其撮合，拿著龍鳳合揮的青年男女歡天喜地地向傅善祥道謝而去「女館為之一空」。
兩年後奸細張繼庚在太平軍中組織叛亂集團，但被楊秀清破獲。在審迅中張繼庚反咬太平軍老戰士，連副主審官胡元煒也被牽連，楊秀清一怒之下將這批人全部斬首。並把推薦胡元煒任主審的興國侯陳承瑢、衛國侯黃玉昆革去爵位監押審查。傅善祥懷疑九千歲誤中奸細反奸計便冒險進殿勸諫「天朝有令，凡罪當誅，必有人證物證，今僅憑清妖口供，豈不造成冤案？萬望九千歲三思而行，免得將士離心」不久東王將陳、黃二侯放出恢復爵位。後來這位東王因建有卓越功勳，權力日益升高，於是經不起考驗，頭腦膨脹起來。他時常驕橫跋扈，濫殺無辜，把諸王都不放在眼裡，甚至存有篡位之心，脅迫洪秀全封自己為「萬歲」。傅善祥多次進諫，勸楊秀清謹慎從事，不能鋒芒畢露，但楊不聽。終於，在1856年的8月，「天京事變」爆發了。韋昌輝連夜率三千親兵趕回南京，在燕王秦日綱的配合下把東王府殺了個雞犬不留，兩萬多太平軍將士身首異處，屍體丟在秦淮河中，河水染成了紅色。最後，他們尋找傅善祥的屍體，卻不見蹤影。
至於太平天國的女狀元傅善祥的去向，目前史料上有三種版本：一是普遍認為身為東王府地位最高的女官傅善祥在亂軍中也被殺死，屍體被拋入大江之中，隨水東流而去。一代才女從此香消玉隕，從此人世間空留下一段說不盡悽慘佳話。二是在這場劫難中傅善祥有幸逃脫了，但沒有忘記東王的恩賜，於是組織東王府的殘餘人馬與翼王石達開聯合攻打北王府，為楊秀清復仇。據說，還有一塊古碑中文字為證。三是電視連續劇《太平天國》不知從何處挖掘的史料，處理了傅善祥的去向的情節，雖然有些牽強，但卻頗富有詩意：一代才女傅善祥在平息內亂的火光中，深夜埋下了太平天國的許多資料和東王的玉璽，留待後人評說。然後，不知所蹤。這位史上唯一女狀元的下落目前還真是一個謎，相信將來總會有真相大白的一天。
