因「六四」後上台的江澤民抵制改革，鄧小平1992年南巡，對江澤民發出最後通牒「誰不改革誰下台」。當年鄧小平南巡談話記錄人披露內幕稱，鄧小平離開深圳前，召見廣東省、深圳市的黨政軍官員併合影，時任軍委副主席劉華清特別向鄧小平引見廣州軍區司令。隨後楊尚昆、楊白冰兄弟在軍報刊文，發出為鄧小平的改革開放「保駕護航」口號，直接針對江澤民。
據吳松營所寫《鄧小平南方談話真情實錄——記錄人的記述》一書披露，鄧小平1992年南巡剛到深圳時，說過不願意見其他幹部，怕「見了少數，得罪了多數」。鄧小平在離開深圳的前一天下午，卻拋開了原先的顧慮，召見時任軍委副主席劉華清、廣州軍區司令員朱敦法、香港新華社社長周南，以及謝非、李灝、鄭良玉等廣東省、深圳市的主要負責人。名義上是大家座談，實際上是鄧小平繼續發表談話。
下午3時，廣東省、深圳市的其他黨政軍官員都到齊，聽從工作人員的指揮，或坐或站好自己位置。下午3點10分，鄧小平、楊尚昆分批同黨政軍官員合影。
之間，書中提到一個細節，劉華清乘楊尚昆離開的空隙，帶著朱敦法來到鄧小平面前，再次向鄧小平介紹說：「這是廣州軍區司令員朱敦法。」朱敦法馬上立正，向鄧小平行軍禮。劉華清又對鄧小平說：「淮海戰役的時候，他是一個連長。」朱敦那時21歲。鄧小平笑著說：「那時你是一個娃子連長囉。」
鄧小平南巡打算撤掉江澤民
《江澤民其人》一書披露，胡耀邦和趙紫陽下台後，鄧小平失去了推動改革開放的最得力助手。「第三代領導核心」的江澤民不僅不推動改革開放，而且從理論上批判改革開放。鄧小平萬般無奈，在老朋友、時任國家主席、軍委第一副主席楊尚昆等陪伴下，以88歲高齡，從1月18日到2月21日，開始了他的武昌、深圳、珠海、上海之行，史稱「鄧小平南巡」。
19日，鄧小平在深圳發表長篇講話，明確向江澤民發出最後通牒：「改革開放是大勢所趨，得到了全黨全國人民的擁護，誰不改革誰下台。」同時，鄧小平讓楊尚昆、萬里負責籌備1992年底的中共十四大「人事班子」，擬定包括總書記在內的新的人事班子名單。鄧小平在這次巡視活動期間，還單獨會見了喬石、劉華清、葉選平、朱鎔基、楊白冰等人，一方面鄧小平為改革開放大力造勢，另一方面反映出鄧小平想提拔喬石、撤掉江澤民的打算。
鄧小平「誰不改革誰下台」的講話，讓江澤民一直耿耿於懷。2月20日上午由江澤民召開政治局擴大會議，傳達鄧小平講話。在把鄧小平的一系列談話作為中共中央文件正式向全黨傳達的時候，江澤民以「容易引起黨內幹部思想不穩」為藉口，刪去了鄧小平南巡講話大量內容，尤其是刪去了「改革開放是大勢所趨，得到了全黨全國人民的擁護，誰不改革誰下台」這類的內容，而且不許報導鄧小平南方之行的詳情。
楊白冰發動軍隊「為改革開放保駕護航」直接針對江澤民
1992年3月20日至4月3日，北京召開全國七屆人大第五次會議。搞不搞改革是大會的焦點。面對江澤民扣壓鄧小平南巡講話內容，中共歷次政治鬥爭中的王牌──軍隊說話了。在人大會議上，中共中央書記處書記、中央軍委秘書長兼總政治部主任楊白冰率先喊出：「為改革開放保駕護航。」同時，楊白冰直接授意《解放軍報》發表題為「為改革開放保駕護航」的社論，公開表示「堅決響應小平同志號召，為改革開放保駕護航」，旗幟鮮明地支持鄧小平。楊白冰的「為改革開放保駕護航」直接針對江澤民。
楊白冰代表軍方正式公開對南巡講話表態，軍隊成為鄧小平的最堅強後盾。解放軍的強有力支持，極大地震懾了反對改革的人馬，使得形勢急轉直下，江澤民驚呆了，感到軍隊的鋒芒直逼自己。在驚慌之餘，江又使出了政治上兩面派的伎倆，4月1日在會見日本人時，也在口頭上附和鄧小平講話。
1992年春夏之際，中共總書記江澤民的政治行情一落千丈，有人已在議論江澤民的總書記位置是否還能保得住了。6月21日，李先念在北京病死。江澤民被形勢所逼改變了態度，言不由衷地聲稱支持鄧小平的改革開放路線。江澤民後來對自己可能下台的消息越想越怕，寢食難安，又偷偷去找鄧小平，做了「深刻」檢討，眼含熱淚表明誓死緊跟鄧小平，把改革開放進行到底。
