同「北戴河會議」相比，其擁有一個更為官方的稱謂，即「中央暑期辦公制度」。1953年秋天，中央決定暑期在北戴河辦公。1954年，國務院規定北戴河療養區的使用方針：為中央暑期辦公服務。「文革」期間，暑假辦公制度無從談起，而到1984年，中央恢復已中斷18年的北戴河暑期辦公制度。
首先要確認的一點是，北戴河會議自始至終都是一個務虛會，不會對某個具體議題作出探討並發布文件，更多的是就年度黨內重大事件以及隨後召開的中央全會問題，在黨內達成共識，交換意見。除了開文所言的毛在1958年北戴河作出大煉鋼鐵以及大辦人民公社的決策外，官方記載承認的還有1960年、1962年總共僅三次北戴河會議，其餘皆不見於正史。
召開時間為8月官方刻意釋放信號
從召開時間上來說，北戴河會議通常在8月舉行，也就是介於7月底的中央政治局年中會議與秋季召開的中央委員會全會之間。主要的觀察渠道是新華社、《人民日報》、新聞聯播等媒體節目的領導人活動行程，若這一期間內，常委均未有安排行程活動，外界便據此推斷北戴河會議已經舉行。但若中央媒體公布有關領導人在北戴河會見賓客，亦可視作北戴河會議的標誌，如前任國家主席胡錦濤便在2005年8月4日到北戴河專程看望了革命老人呂正操。
高層齊聚與會者多為新老常委
北戴河會議之所以能夠成為中國政壇一年一度的「大事件」，更源於其與會者的身份。儘管並非正式的中央工作會議，但從其參會人員看，級別相當高，通常包括中央政治局委員、退休元老、中央部委以及各省市的負責人。
議題重大為黨內達共識
在議題之上，會議上通常會對重大政策的走向、人事安排等作出決斷。比如上世紀80年代初期的「嚴打」和1998年的抗洪搶險，都是中共在北戴河作出的決定。2011年溫州高鐵事故，時任國家總理溫家寶拖延多日才趕到事發現場，雖然他公開解釋自己身體抱恙，但是輿論普遍認為其當時正在參與北戴河會議，分身乏術。
離當下最近的就是2012年的北戴河會議，薄案事發與十八大臨近，人事案在當時被看做重中之重，甚至有輿論相信，正是那次北戴河會議，諸位元老和時任常委作出決定，對十八大上從總書記到地方大員的全盤人事任命最後拍板。
此次北戴河會議討論什麼？
1預熱四中
包括由孟建柱牽頭政法委起草的四中討論案草稿，相信都會在這次北戴河會議上被傳交到現任高層和元老手中審閱，預熱四中。
2總結周案為反腐治本獻策
周永康案鋪墊時長，一朝棋落。雖已是死老虎，但鑑於其案情重大，身份特殊，作為直接操刀人的本屆政治局常委，必然會就周案的詳細情況向與會的各元老、非核心機構甚至外地高官進行通報，並對此案進行總結，以進一步達成共識，確保周案不會再生事端。
中國目前的反腐究竟是怎樣一種境況，面臨何種困難，也就自然會在高歌猛進的同時尋找鼓聲陣陣，向各高層展示反腐情況，尋求支持。
3人事調整
如上文所說，北戴河會議乃為四中預熱。四中全會在中共黨史上的另一個重要作用是為人事調整預熱、作鋪墊。過往多次常委級別的換屆就是在四中上顯露信號的。
在此次四中全會上，雖然幾乎不會出現決策層層面的人事變動，但是多個中央委員和候補中央委員的調整必是議程之中，尤其是對那些已經落馬的中央委員。中央委員出現缺位的情況無非兩種：被撤職或去世。十八大後，已有李東生、蔣潔敏兩名中央委員和李春城、王永春和萬慶良三名中央候補委員被查。根據一般規則，對於違紀的高級官員，由政治局作出處理決定，再報經中央全會批准確認。這幾人的空缺，將如何填補?牽一髮動全身，中高級官員的調動必然牽扯多方，相關意見徵集、審查也會在北戴河有所體現。
再加上中共中央巡視組在各地發現了一大批省部級官員的腐敗線索，從中共中央部委到各省，從中共中央軍委到各大軍區，一大批官員面臨調整。一向不乏「秘聞」的北戴河會議，也會對一些人事進行定盤，提交中共十八屆四中全會確認。
4避不開的經濟再談「新常態」
北戴河會議避不開經濟話題的討論。
