「清腸」，從字面上理解是清理腸道的意思。從中醫的角度來說，所謂腸道要「清」，指的是大腸排泄功能順暢進行。
《黃帝內經》云：「大腸者，傳道（道，通導）之官，變化出焉」。這是對大腸生理功能的高度概括。大腸的主要功能是吸收飲食殘渣中的水分和排泄糟粕。大腸傳導功能正常，人體氣機調暢，升清降濁，排泄正常；反之，則表現為大便秘結乾燥，代謝廢物無法及時排出體外，或可伴有口臭、頭暈、口咽乾燥，嚴重者腹部發硬、脹滿、疼痛拒按。常食肥甘厚味或老年人陰血虧虛，都容易引起腸道排泄不暢。
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市場上有不少清腸類保健品，很多都是用大量苦寒性質的中藥，甚至止瀉成分做成的。中醫學有「苦寒礙胃」的說法，即苦寒性質的中藥如果過量使用或運用不當，會影響脾胃的消化功能，導致排泄異常，多見腹痛、腹瀉等症。其次，久服此類保健品會擾亂腸道正常排泄的節律，使得腸道處於激惹狀態，引發便質和便次的異常，長此以往必對身體造成不良影響。
中醫里的清腸方法大致分為運動清腸法、按摩清腸法和飲食清腸法。運動清腸法是在全身運動的基礎上，重點加強腰腹部的拉伸和扭轉，例如彎腰深俯、走貓步等。
按摩清腸法，即摩腹法，具體可採用坐位或仰臥位，自然呼吸，雙手疊掌置於臍腹部；以肚臍為中心，順時針方向摩動50圈，然後起身散步片刻。同時，配合按摩天樞穴（肚臍左右兩邊旁開三橫指處）效果更好。可用食指和中指按摩該穴，呼氣時按壓，吸氣時放鬆，10次左右為一組，可做兩三組。
飲食清腸法可以分別選用淡鹽水、紅小豆或醋泡黑豆等。按照中醫學子午流注理論，早晨5點～7點，手陽明大腸經氣血最為旺盛，在這個時段溫服淡鹽水（200毫升左右）最有清腸效果。紅小豆的功能是利水消腫、解毒排膿。現代研究發現，紅小豆含有大量緩解便秘的纖維及利尿的鉀元素，因此具有解毒的效果。大家平時可以用紅小豆煮水或者熬粥。醋泡黑豆自古就被視為一種清腸養生法。戰國時期的《五十二病方》中記載：「黑豆煮醋，滋胃腎，小便癃閉。」具體做法是：選取適量黑豆放入炒鍋中，用中火干炒，待豆皮爆開後，改小火再炒五分鐘，盛出後在通風處晾涼，然後倒入足以沒過豆子的陳醋，待黑豆把醋全部吸收了，加上蜂蜜，拌勻即可，每天吃3～6顆。
