示意圖顯示國際太空站通過中繼衛星以雷射通訊技術將信息傳給位於夏威夷的地面接收站。
12月5日，美國宇航局（NASA）將發射雷射通訊設備進入軌道，測試這種新一代太空通訊技術。這種新技術的速度可以達到現在所用的無線電波通訊速度的10倍～100倍。
這項新技術採用紅外線雷射通訊。紅外線人眼看不見，它的波長比無線電波短，但是可以承載更多數據。使用這項雷射通訊和現在使用的無線電通訊比起來，就像網際網路從撥號上網升級到光纖通訊的飛躍。
美國東部時間周日清晨4點，NASA的雷射通訊中繼演示（Laser Communications Relay Demonstration）將搭載國防部太空測試計劃6號衛星（Space Test Program Satellite6），從佛羅里達的卡納維拉爾角（Cape Canaveral）發射升空。
自1958年以來，太空通訊（包括太空與太空和太空與地面之間的通訊）都是使用無線電波。現在NASA計劃升級為使用紅外線雷射通訊。據信利用這種技術，從35,406公里高空的地球軌道向地面傳輸數據每秒可達到1.2Gb（千兆比特）。
這相當於一部電影不要一分鐘就可以下載完畢。再比如，現在使用無線電波通訊，傳回一份完整的火星地圖需要9周的時間，使用雷射通訊只要9天。
另外，傳統無線電接收器設備的體積是這種雷射通訊接收器的44倍。因此適合安裝在衛星上，作為太空中各方通訊的中轉站。NASA稱，這次測試的設備有一張King Size床墊那麼大。
唯一能夠影響雷射通訊信號的是雲層和大氣湍流。所以NASA選擇了位於加州桌子山（Table Mountain）和夏威夷哈萊阿卡拉火山（Haleakalā）的兩個接收站，測試與衛星上的雷射通訊設備直接點對點通訊。這兩個地點偏遠、海拔高，受雲霧影響很小。
NASA表示，這項實驗預計進行兩年，才會正式投入使用。到時候將最先在國際太空站（ISS）上安裝一個通訊終端，與中繼衛星通訊，再把數據傳給地面。◇
