曾長期負責毛澤東保衛工作，並長期兼任中央警衛局局長的汪東興，在粉碎「四人幫」行動中發揮巨大作用，他也因此在「文革」結束後躋身中央政治局常委之一。
1916年1月，汪東興出生於江西省弋陽縣一個貧苦農民家庭。少年時代，汪東興開始接受進步思想，追求革命真理。土地革命時期，汪東興積極參加方志敏領導的農民暴動，先後擔任弋陽縣河潭鄉兒童團團長、少先隊隊長。1931年1月加入中國共產主義青年團，後任共青團鄉支部書記、共青團區委副書記。
「文革」後，汪東興頑固堅持「兩個凡是」的提法，對解決「文革」中的冤假錯案一直抱消極態度。
1977年中央討論關於陳雲的職務問題時，汪東興大唱反調：「毛主席早在1958年就說過陳雲是小婆娘，裹足不前、魄力不足，是小資產階級靈活性作祟，怎麼能擔任黨的重要領導職務呢？」之後，彭真、薄一波等人的專案被提及平反時，汪東興說：「彭真是獨立王國的頭子，平反了，我們黨怎麼辦？毛主席的指示怎麼辦？世界怎麼看我們？」這些事情都加深了他與許多老同志之間的矛盾。
汪東興將鄧小平的要求轉報給毛澤東。一天深夜，鄧小平被毛的秘書徐業夫接去談話，直到天快亮才回家。他向毛詳細匯報了三十年代離開紅七軍到上海向中共中央匯報工作的情況，並表示接受毛對他和劉少奇派工作組錯誤的批評。
談話中，毛詢問鄧小平對林彪的看法，鄧沒有表態。毛有點不滿，但對鄧仍心存一份賞識，提出劉、鄧可以分開。這句話他後來反覆說過多次，意蘊深遠。
這次談話，是鄧蒙難後，毛澤東對鄧小平的問題首次較為全面的表態，氣氛是緩和的。毛還對鄧說：「以後有事情可以找汪東興，也可以給我本人寫信。」這意味他要親自過問鄧的問題，不想讓其他人插手，倘若讓林彪、江青等人得到處置鄧的權利，那他的命運肯定迥然不同。
毛澤東逝世後，汪東興在抓捕「四人幫」的過程中起到關鍵作用，作出了巨大貢獻。
1976年9月9日，毛澤東逝世。華國鋒同王洪文、張春橋、江青、姚文元之間的矛盾開始尖銳化。「四人幫」加緊了篡奪最高領導權的活動。在「四人幫」加緊奪權的叫囂時，葉劍英等老一輩領導人的準備也進入最後時刻。10月2日下午3時許，葉劍英來到汪東興在中南海南樓的辦公室，對汪東興說：「我看『四人幫』不除，我們的黨和國家是沒有出路的。」接著，他壓低聲音問汪東興：「你考慮好了嗎？」汪東興表明態度說：「我認為形勢逼人，不能再拖延，到了下決心的時候了！」
10月2日下午和晚間，葉劍英、汪東興分別單獨去了華國鋒在東交民巷的住地，在華國鋒辦公室討論如何解決「四人幫」的問題。
當天，汪東興還讓值班的高成堂秘書通知中央辦公廳副主任張耀祠，時任中央警衛局副局長、8341部隊政委的武健華等人到中南海南樓辦公室開會，說明了「中央已經下了決心，對『四人幫』要採取行動」。
汪東興向中南海負責警衛的領導們交代了抓捕任務，確定了解決「四人幫」的順序，還對行動時間、力量的組織、隔離地點、保密措施、戰備預案以及同北京衛戍區的分工和配合問題，都提出了具體明確的實施細則。
1976年10月6日晚上8時，在懷仁堂正廳召開政治局常委會。當時，華國鋒、葉劍英同志就坐在那裡，事先汪東興已寫好了一個對他們進行「隔離審查」的決定，由華國鋒宣布。汪東興負責組織執行。
「四人幫」中第一個落網的是張春橋。逮捕張春橋的過程本身非常順利，不過當時險些出了個大婁子—10月6日當晚，抓張春橋時在前大廳還發生了意外的情況。張春橋的警衛「大熊」被攔後，有人把他領到一側耳房休息。這個「大熊」特別機警。可能是抓張春橋時有些響動，他站起身就要往外走。
在座的一位中央警衛團的副團長見時機已到，便朝眾人使了個眼色。幾個小伙子剛要撲過去繳「大熊」的槍，沒想到這傢伙眼疾手快，搶先拔槍在手，猛轉身把槍口對準了眾人：「不許動！誰要過來我就打死誰！」大夥一下全愣在那了，誰也不敢動。
副團長就說：「大熊，你放下武器，中央已決定要逮捕張春橋。」「大熊」說：「我只聽汪主任的，他讓我交槍我才交。」副團長只好給汪東興打電話，把情況簡單報告了一下，然後把話筒遞給「大熊」。只聽汪東興大聲說：「現在張春橋已被抓起來了，我命令你，立刻把槍交出來，聽候組織安排。」「大熊」立正回答：「是！我服從命令。」隨後，他把手槍放在了桌子上。
倘若當時「大熊」開了槍，後果就不堪設想：這槍聲馬上會驚動正朝懷仁堂趕來的王洪文和姚文元，而且會驚動住在中南海的江青和毛遠新。
10月6日晚11時，中央政治局在玉泉山開會通報粉碎「四人幫」的情況。汪東興最後說了一句話：如果「四人幫」政變成功，在座的都得上斷頭台。
汪東興聽後說：「不錯，我作為多年跟隨毛主席的警衛幹部，接受毛主席的教育和思想很深。這也大概就是我不能接受十一屆三中全會路線以及為少奇同志徹底平反等意見的主要原因。我的觀點和思想與你們的許多意見格格不入，彼此很難統一。在這種情況下，為了黨的事業和團結，我決定還是自己辭職比較好。」
鄧小平聽完後說：「好吧，汪東興同志剛剛提出他的辭職意見，我們還需要研究。這個問題需要在（五中）全會上決定。」
1980年2月，中共第十一屆五中全會批准汪東興辭去職務的請求，曾歷經「反右」、「文革」等運動而屹立不倒的汪東興從此淡出了政壇。2015年8月21日上午5時28分在北京逝世，享年99歲。
