對某些癌症患者來說，當他們在晚上睡去，癌症則就會睜眼醒來。這是本周發表在《自然》上的驚人發現，它推翻了之前乳腺癌轉移速度與晝夜變化無關的假設。
研究人員說，這一結果可能會改變未來醫生採集血液樣本的方式。
「在我們看來，這些發現可能表明醫療保健專業人員需要系統地記錄他們進行活檢的時間。」資深作者、蘇黎世聯邦理工學院分子腫瘤學教授 Nicola Aceto說。「這可能有助於使數據真正具有參考性。」
當研究人員注意到一天中不同時間分析的樣本里，循環腫瘤細胞數量存在無法解釋的差異時，他們偶然發現了這一規律。
「我的一些同事只在清晨或深夜工作；有時他們也會在不尋常的時間分析血液。」Aceto說。
老鼠提供了另一個線索：最常採集血液樣本的時間是白天，那時候老鼠本該在睡覺；同時老鼠出現的循環腫瘤細胞數量似乎多於人類。
為了調查清楚，瑞士的工作人員分析了30名患有乳腺癌的女性(21名未轉移的早期乳腺癌患者和9名患有 IV期轉移性疾病的患者)的活檢樣本。
他們發現了「一個驚人且出乎意料的模式」：大多數循環腫瘤細胞(78.3%)發現於夜間採集的血液樣本中，而在白天樣本中發現的數量要少得多。
當研究人員給小鼠注射乳腺癌細胞並在白天採集血液樣本時，他們發現了相同的結果。當小鼠休息時，循環腫瘤細胞要高得多。
研究人員說，有趣的是，在休息期收集的癌細胞「非常容易轉移，而在活動期產生的循環腫瘤細胞缺乏轉移能力」。
遺傳分析顯示，取自小鼠和人類靜止時的腫瘤細胞上調了有絲分裂基因的表達。由於有絲分裂基因控制細胞分裂，這使它們更擅長轉移。
研究人員進行了實驗，他們通過改變明暗常規給老鼠帶來時差。擾亂晝夜節律導致小鼠循環腫瘤細胞濃度大幅下降。
在另一項實驗中，研究人員測試了調節激素是否會影響小鼠休息時循環腫瘤細胞的數量。
他們給小鼠注射了睪酮、胰島素和地塞米松(一種合成化學物質，其作用類似於皮質醇)。
研究人員發現，在休息期間(此時腫瘤通常最具侵襲性)採集的血液樣本中循環腫瘤細胞的數量「顯著減少」。
「我們的研究表明，循環癌細胞從原始腫瘤中的逃逸效果受到褪黑激素等激素的控制，褪黑激素決定了我們的晝夜節律。」該研究的第一作者、蘇黎世聯邦理工學院分子腫瘤學研究員 Zoi Diamantopoulou說。
這篇論文發表在《自然》雜誌上。
