英國是科學革命的起源地，由牛頓、達爾文，到近代的圖靈和霍金，多年來誕生無數改寫人類歷史的偉大科學家。到今天，英國未必能寫進世界超級強國之列，但仍然擁有一眾全球頂尖學府，亦是歐洲的經濟中心。英國的科學、研究及創新部長 George Freeman就向「金融時報」表示，政府將會積極投入資源，令國家由學術大國蛻變成超級科學強國。
其實早在詹森在任首相時，英國政府已經視生命科學產業為後脫歐時代的經濟支柱，積極協助公司把醫學發明商業化。詹森認為脫歐之後，英國可以在研究領域享有更大的規管自主（regulatory freedoms），為發展帶來機遇。截至2020年，當地有大約6,330間與生命科學產業相關的公司，聘請接近26.8萬人，全年經濟總額有889億英鎊。而生命科學產業只是英國產業升級的其中一環。「金融時報」報導，近期一場內閣會議，閣員就被要求提交創科發展方略。
有些閣員對於未能提交具體政策感到苦惱。歷屆保守黨政府都有連貫政策支援生命科學發展，但在其他重要領域，如人工智慧和量子電腦，就顯得乏善可陳。究竟英國的財政、制度和實體建設能否實現超級科學強國夢，仍然有待觀察。很多行內專家就批評英國政府無法塑造一個可持續的行業生態。在對上一份財政預算案，政府削減研究及開發經費的稅項減免，就遭生物科技業界猛烈批評。
牛津大學醫學教授 John Bell曾協助研發阿斯利康的 COVID-19疫苗，他在2017年撰寫生命科學工業策略，公開呼籲政府大膽支持一些短期內難望有回報，但意義重大的科研項目。他認為牛津、劍橋和倫敦的生命科學機構加起來，可以媲美美國波士頓的世界級創科中心，但若論市值卻仍遠遠不及。如何把微型初創企業升格為市值數十億美元的「獨角獸」（unicorns），背後需要有長期投資、吸引頂尖人才，以及有良好基建，除了實驗室，還要學校和住屋。
和夫咸頓科學園（Wolverhampton Science Park）。圖片來源：Jacob King／PA Images via Getty Images
初創企業投資者 Oxford Science Enterprises前執行長 Alexis Dormandy認為，英國很擅長培育公司，但就未必能夠建立一整個產業。他形容英國就像一間低價的「科技甜品店」（technology sweetie shop），很多初創企業才剛剛建立起穩定的資金流，立即就被美國和亞洲企業以低價併購。研發 DNA圖譜技術的 Oxford Nanopore執行長 Gordon Sanghera感嘆，英國模式已經崩潰，當一間公司被開價5億英鎊收購，大家已在拍手叫好，卻無人希望把它變成一家50億企業。
不過，Sanghera也認同要在英國把初企變成科技巨頭，就像穿越沙漠一樣困難。在公司成立初期，又或者踏入收成期時，會相對容易籌集資金，但中間的空缺卻很難填補。通常只有美國、加拿大和澳洲資金，願意押注高風險的初創企業。其中一個建議是放寬英國退休金的投資規管，以釋放更多資金到初企。Freeman就指，過去在歐盟，英國經濟走向「服務化」（servicification），忽略本地改革，脫歐可以令國家重新反思經濟路向。
當地政府正馬不停蹄為業界籌募資金，計劃到2024／25年度，把公共研發開支提升到一年220億英鎊。2021年，政府又與阿聯的主權投資基金 Mubadala Investment Company達成投資協定，後者會在未來5年投資8億英鎊於英國生命科學研究，而英國也會另外加碼2億英鎊，整個創科基金會由英國官方的 British Business Bank管理。不過，單憑加大公營投資，未必能解決市場失效的問題，當地政府還要思考如何吸引更多私人資金。
原文網址： https://www.cup.com.hk/2023/01/13/uk-science-superpower/
