隋煬帝的統治非常殘暴,他即位後,下令營建東都洛陽,多次巡遊江南,三次發動征高麗的戰爭。無休止的徭役和兵役,迫使千千萬萬農民離鄉背井,大量田地荒蕪。農民靠樹皮、野菜充飢,甚至出現人吃人的現象。
隋煬帝的皇位也得來有因,本來他並不是太子,可以說是自己爭來的。隋文帝本來立長子楊勇為太子,因為楊勇講究舒適,曾被文帝嚴加訓斥。楊廣遂就此大做文章,故意在父親面前事事簡樸,以博得文帝對他的好感。
文帝到楊廣的王府時,楊廣把美麗的姬妾都藏起來,只留幾個年老僕婦在旁侍候。文帝見了,非常高興。楊廣還網羅一些大臣,讓他們造謠,說太子楊勇陰謀發動政變,慢慢敗壞了太子聲譽,最終實現了取代楊勇做太子的預謀。604年,他謀殺了父親,登上帝位,又害死了哥哥楊勇。
繼位後他建都洛陽,大興土木,下令徵調200萬民工,晝夜施工。建洛陽所需木料,大都來自江南的深山老林,一根大木頭要2000多人搬運。從江南到中原,千里迢迢,不少人死於途中。大運河開通後,他多次乘龍舟游江都,隨行船隻5000多艘,綿延100多公里。隋煬帝乘的龍舟,長200尺,上面有4層樓,大小100間房子,龍舟由身著錦衣的縴夫在岸上牽引。整個船隊,拉縴的人多達8萬,兩岸還有20萬騎兵護送。沿途州縣要備豐厚的貢品和上好食品,迎送過往船隻。隋煬帝還三次發動進攻高麗的戰爭。出兵前,他役使幾萬工匠在海邊造戰船。工匠泡在水中。夜以繼日地幹活,許多人腰部以下生了蛆。幾十萬運糧民工輾轉路途,許多人累死病死。在進攻高麗的戰爭中,隋軍連戰連敗,傷亡慘重。隋煬帝的暴政,終於讓生活中水深火熱中的人民忍無可忍,起義造反。
隋煬帝的暴政,導致各地不堪忍受的農民紛紛反抗,繼而更引發更大規模的各地響應,發展成大規模的農民戰爭。611年,山東農民首先發動起義,翟讓、李密領導的瓦崗軍勢力最大。瓦崗軍攻占興洛倉後,開倉散糧,賑濟饑民,百姓歸附,迅速發展到幾十萬人。隋朝在瓦崗軍和各地起義軍的打擊下,土崩瓦解。
隋煬帝荒淫還有一個佐證是歷史上傳說的讓宮女穿開襠褲,他在隋朝發展的後期更是肆無忌憚的縱容自己這一喜好,但準確性不可考,在此就不贅述了。
縱觀隋煬帝的一生,他本具雄才大略,並有較深的詩詞造詣,在早期的時候,楊廣的政績在歷史上有著濃重的一筆,他完善科舉,將科舉制度正式歸為國家政策,對後世有重大影響,此後歷代均以科舉而選拔人才。他開鑿隋唐大運河等工程,都對後世有著積極的利益,可是隋煬帝自即位後幾乎每年徵發重役,年年征戰,屍骨累累,十餘年間被徵發擾動的農民不下一千萬人次,平均每戶就役者一人以上,造成「天下死於役」的慘象。他還年年遠出巡遊,後期逐漸的疏於管理國家,荒誕了自己的才能,走上了一條不歸路,最終葬送了隋朝。