宋王朝先後在廣州、泉州、杭州、明州、密州等重要港口城市設立「市舶司」，負責抽解（抽稅）、博買部分進口商品、維護港口、發放「公憑」（貿易許可證）、禁止走私等事務，職能相當於今日的海關；又在秀州、溫州等港口設立二級機構「市舶務」，還在一些縣鎮設置三級機構「市舶場」。海商只要到這些機構登記，領取「公憑」，便可以販運商貨出海。
憑著遙遙領先世界的造船技術，宋朝船塢造出的多桅船，桅杆裝有轉軸，可以自由放倒、豎起，其中用於遠洋航行的木蘭舟，「舟如巨室，帆若垂天之雲，柂長數丈，一舟數百人，中積一年糧，豢豕釀酒其中」，船艙之內可以養豬；還有更大的巨船（「一舟容千人，舟上有機杼市井」）、指南針技術與豐富的航海經驗，宋朝海商將他們的商船開至南洋群島，穿過馬六甲海峽，駛入孟加拉灣，然後入印度洋，經印度洋進入阿拉伯海與波斯灣，再沿著阿拉伯半島海岸進入紅海，或越過蘇伊士地峽入地中海。原來由阿拉伯商人控制航線的印度洋，在十一至十三世紀時，已成了大宋商船的天下。
宋政府也鼓勵海商招徠蕃商來華貿易，「蕃商有願隨船來宋國者，聽從便」（但不允許「擅載外國入貢者」，宋王朝輕朝貢、重通商的近代品質，從這裡可見一斑）。對在海外招商做出大貢獻的海商，宋政府還會賜予官職。當時整個大宋國的海岸線，北至膠州灣，中經杭州灣和福州、漳州、泉州金三角，南至廣州灣，再到瓊州海峽，都對外開放，與西洋南洋諸國發展商貿。宋人描述說：「嶺以南，廣為一都會，大賈自占城、真臘（今柬埔寨境內）、三佛齊、闍婆，涉海而至，歲數十柁。」這是廣州港繁華商貿的寫照。泉州港的繁榮不讓廣州，「泉南地大民眾，為七閩一都會，加以蠻夷慕義，航海日至，富商大賈，寶貨聚焉。」
從海外諸邦進口大宋的寶貨，多是珍珠、象牙、香料、藥材、胡椒等天然產品，而從大宋出口至諸蕃的商貨，則主要為陶瓷、絲綢、紡織品、茶葉等手工業製品，這完全是發達經濟體與落後經濟體之間的貿易結構。每一年，宋朝市舶司從海上貿易中抽稅近二百萬貫，以百分之十的稅率計算，可以推算出，宋代每年的進出口總額約為二千萬貫。
宋政府非常注意保護來華蕃商的利益。南宋建炎元年（1127年），高宗下詔：「有虧蕃商者，皆重置其罪。」紹興十六年（1146年），曾有三佛齊國王投書廣州市舶司，稱近年由於市舶司抽稅過重，「商販乳香，頗有虧損」。宋高宗得悉，重申「市舶之利，頗助國用，宜循舊法以招徠遠人，阜通貨賄」，將廣州市舶使袁復降了官職。
為保護海上貿易與商人安全，打擊海盜，宋政府還在廣州、泉州等港口設立「望舶巡檢司」，在海面上置寨兵。這應該是世界上最早的保護商貿的海上護衛隊吧。廣東近海的溽洲島，便有寨兵哨望、守衛，商船每次行使到溽洲島附近的海域，「則相慶賀」。為什麼？因為這意味著安全了，這時候，「寨兵有酒肉之饋，並防護赴廣州」。每一年，當來華貿易的商船準備離港歸國時，宋朝的市舶司都會撥一筆巨款（約三千貫），設宴相送，請他們明年繼續來華貿易。宴會非常盛大，「番漢綱首（相當於船長）、作頭、梢工人等，各令與坐，無不得其歡心」。
一位宋朝詩人寫過一首描述泉州港貿易的詩：「蒼官影里三洲路，漲海聲中萬國商。」這首詩總是讓我聯想到唐朝王維的「九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒」。如果說，「九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒」表達了朝貢體制下的政治榮耀，那麼「蒼官影里三洲路，漲海聲中萬國商」體現的便是通商體制下的商業繁華。我喜歡「萬國商」，因為它更有近代氣質。
（選自吳鉤著《重新發現宋朝》，九州出版社，2014-4）
