2014年8月的一個深夜，第二天將要開幕的第十一屆北京獨立電影展被緊急叫停，創辦人栗憲庭被帶到了警局。
影展被責令停辦，是因為其中一部將要展映的紀錄片《星火》。《星火》記錄了大躍進時期，一群創辦地下雜誌書寫民眾受難真相的大學生，遭到殘酷審判的經歷。
「如果你發現真相、去揭示真相的話，你就會遭殃的。」栗憲庭說。
《星火》的導演胡杰，就是那個奔走著揭示真相的人。
1958年，饑荒即將開始，胡杰出生在山東濟南的一個軍人家庭。父親是軍人、母親是軍醫，這讓他得以免遭饑荒的衝擊。
文化大革命貫穿著胡杰的少年時期。學校起初是關閉的，重新開啟時，也被批鬥、遊行填滿。胡杰的教育，更多來源於課堂之外。養雞、放羊，學會賺一點錢來養活自己。但除此之外，他還向一位廟裡的和尚學習畫畫。
由於軍人家庭的傳統，胡杰也順理成章入伍，成為了一名空軍。但他一直有個學藝術的夢想。
胡杰成為新兵的第一年，改革開放拉開帷幕，軍人第一次被允許考大學。於是胡杰買了英語書，偷偷地學。當室友發現並上報之後，指導員集合連隊，公開批評了胡杰。「你學英語，難道是想投敵叛國嗎？」
得益於改革開放，身在部隊的胡杰也有機會訂閱雜誌。通過《世界美術》，他讀到了西方的美術知識，並且也對西方歷史有了一定了解。
1984年，胡杰考到上海空軍政治學院。那段時間，課堂的內容意外地開放。系主任不講馬克思主義政治經濟學，改講西方經濟學和哲學；不講中共黨史，改講淞滬會戰。了解這些從未聽聞的知識和歷史，令年輕的胡杰受到很大的震撼。
1989年，胡杰又考到了解放軍藝術學院學油畫。在那裡，他得以結識了許多藝術家。那時六·四事件剛過，社會一片陰霾，沒有什麼人發言討論。但胡杰與藝術家們得以交流想法，學習新事物。
1992年胡杰退伍，短暫地在新華社江蘇分社擔任了影視編輯。他採訪到獄中的貪官、被黑社會威脅的縣委書記。
社會問題層出不窮，但流於媒體上的都是積極報導。胡杰對沒有記者能夠報導出真實的社會狀況感到錯愕。拍紀錄片的念頭就這樣產生，「如果沒有人道出真相，為什麼我不自己來呢？」
