一台重達約600公斤的NASA退役范艾倫太空探測器可能於周二晚間重返地球大氣層。圖：翻攝自Ｘ／@Heroiam_Slava
美國國家航空暨太空總署（ NASA）表示，退役的「范艾倫探測器 A號」可能於周二晚間重返地球大氣層，比原先預測時間提前數年。根據 NASA與美國太空軍初步分析，該探測器預計在美東時間周二晚間7時45分左右進入大氣層，但實際時間仍存在前後約24小時的不確定性，落點難以精確掌握。
根據美國《有線電視新聞網》( CNN)報導，多數太空船在重返大氣層時會因高溫摩擦而解體燃燒，但仍可能有部分碎片存活並落至地面，NASA指出，相關碎片造成人員受傷的機率約為4,200分之一。由於重返時間與地點受太空環境影響，現階段無法完全控制或精準預測落下區域。
此次重返大氣層的物體為已退役的「范艾倫探測器 A號」， NASA於2012年發射2顆范艾倫探測器衛星，主要任務是研究環繞地球的高能粒子輻射帶，這些輻射帶可保護地球免受宇宙輻射與太陽風影響，對理解太空天氣及保護科技設備具有重要意義。探測器任務至2019年才結束，運作時間比原先預期更長。
原先 NASA預測探測器將於2034年前後逐漸脫離軌道重返大氣層，但近期太陽活動比預期活躍，2024年太陽極大期造成大氣阻力增加，導致探測器提前脫離軌道。與之同時，其姊妹機范艾倫探測器 B號也預計在2030年前被拖離軌道。
近年來，太空碎片問題逐漸受到關注，太空追蹤公司 LeoLabs資深技術研究員達倫·麥克奈特表示，大約每周都會有退役火箭或衛星殘骸重返地球大氣層。雖然大多數會在高空燃燒殆盡，但仍有少量碎片可能落至地面。 NASA表示，未來太空任務在設計時將更加重視減少殘骸存活的風險，以降低對地面與軌道環境的影響。
