然而，搞政治就必須要裝樣子。英國議會重拾中立政策，宣布不再參與上海之外的戰事。李鴻章深諳以退為進的官場哲學，上奏稱如破壞「中外和好」大局，就請從嚴治罪，給英國人一個說法。皇帝回答了一句：「洋人不明事理。」之後，英國人又開始擔憂起絲綢的貿易，人道焦慮早已拋之腦後。常勝軍按兵不動，又有腐化的跡象。李鴻章找來中國海關總稅務司赫德，從中調停。大勢壓來，一名英國軍官的小小驕傲簡直不值一提。
▲赫德。圖源：網絡
1864年2月1日，李鴻章、戈登和赫德在蘇州會晤。李鴻章發布告示說明殺降事件與戈登無關，戈登同意常勝軍於中國農曆新年過後出戰。
對外交涉中，李鴻章漸漸摸到了門道。洋人不是洪水猛獸，只要是人，總會被制度所限制，總會有派系之別，總要講人情世故。對待外國人，不必太過諂媚，不必太過強硬，用他的話說，「鴻章以孤軍與方外雜處，每至十分饒舌，用痞子放賴手段，彼亦無如之何。其順情理，則以情理待之，其不順情理，則以不順情理待之。」這些都是曾國藩、左宗棠所缺乏，後來也沒有機會彌補的手段。
1863年之後，淮軍的武力、江浙的財力、總理衙門的支持、自強的理念，最終結合成一個龐大的權力結構。其名為「洋務」。
視線拉回天京的戰場。
1862年春，李鴻章與淮軍赴上海的同時，湘軍主力向皖北推進。
陳玉成在安慶之戰後，發兵向河南和陝西進軍，但自己卻被多隆阿的騎兵纏上，困在廬州。離他最近的友軍是壽州的苗沛霖部——這是一支地方亂軍，投過捻軍，降過清，也依附過太平軍。此時，苗沛霖再次降清，為了保住人頭，答應清軍誘捕陳玉成。
陳玉成應苗沛霖的邀請，率部從廬州殺出，準備與其會合。他剛進壽州城門，就被苗沛霖的伏兵擒下，隨後被送往潁州，接受審訊。他在死前感嘆道：「太平天國去我一人，江山也算去了一半！」隨後被清廷凌遲處死。
▲陳玉成。圖源：影視劇照
當時，左宗棠的楚軍進攻浙江，李鴻章的淮軍和英法聯軍進攻江蘇，使得李秀成將主力調往江浙。擺在曾國荃面前的是一片坦途。很快，他率領兩萬人來到了天京城外的一座小山前。此山是一個軍事要塞，名叫雨花台。他並不著急，而是像往常一樣築營寨、挖壕溝，慢慢吞下比自己多數倍的守軍。
夏天，江南爆發大規模霍亂。從南京城外的軍營，一直蔓延到上海的難民營，只要是擁擠的地方，遍地都是發臭的屍體。曾國荃部有萬人病倒，占圍城兵力的一半；鮑超的霆軍也有萬人染疫；左宗棠部的感染率達到五成。湘軍已無力主動出擊。
秋天，李秀成率十餘萬主力回援天京，親自攻打曾國荃的營壘。曾國荃幾乎沒有援軍，鮑超陷於皖南，多隆阿跑去陝西平回亂。曾國藩勸他撤軍，曾國荃不肯。一旦離開前線，攻克南京的功勞可能就要歸於別人，他必須牢牢占住這個位置。
猛攻很快開始，太平軍的炮彈如雨點一般落入湘軍的陣地之中。幸虧曾國荃紮營結寨的功夫太硬，無論是炮轟、衝鋒、挖地道，都不能撼動湘軍防線分毫。然而，李秀成不缺人，也不缺軍火，只要有一波沒守住，曾國荃就要完蛋。
某日，一枚炮彈的碎片劃傷了曾國荃，但只是皮肉傷，未危及生命。
曾國藩身在安慶，夜不能寐，為弟弟擔憂。他找上李鴻章，要他支援曾國荃，李鴻章提出派遣常勝軍。曾國藩曾多次反對洋傭兵助剿，此刻也顧不上了，同意了這份提議。凜冬將至，他再次寫信給弟弟，要他退到安全的地方。
但曾國荃堅守不退。不斷攀升的死亡人數挑戰著湘軍計程車氣。所幸，他們撐住了。在長達一個多月的猛攻之後，李秀成停止了進攻。由於長江被湘軍水師占據，李秀成部要想獲得糧草，要麼靠天京接濟，要麼靠蘇州陸運過來。天京城有三十萬張吃飯的嘴，不可能供應他。蘇州太遠，緩不濟急。李秀成無奈，選擇了退兵。
對於這場勝利，曾國藩絲毫不覺欣喜。太平軍兵力多，完全可以重振旗鼓，但曾國荃的兵馬要是拼完了，就徹底輸了。當然，他的判斷錯了。太平軍已經完全陷入頹勢之中了。左宗棠和李鴻章收復江浙失地，有力地牽制了李秀成的部隊，迫使其四處作戰。天京城內糧草短缺，人心浮動，太平軍戰力急劇下降。曾國荃一心一意圍天京，看似呆板，其實切中了要害。
