1863年夏天，曾國荃終於攻下了雨花台的要塞。從山上俯瞰天京城，正如一頭疲憊的困獸。接下來，曾國荃將城外的關隘和橋樑一一拔除，幾乎封鎖了天京所有的出路。
1863年末，李鴻章攻克蘇州，李秀成回到天京，勸說洪秀全放棄京城，轉進江西。此時的洪秀全完全沒有決斷力，堅決不肯。李秀成沒有放棄太平天國，留下來督兵死守。洪仁玕也沒有放棄，出天京招募兵員，但響應者寥寥——已經沒有多少人對太平天國有信心了。
此時，曾國荃部也是問題重重，糧食短缺，紀律全無，很快就撐不下去了。清廷想把淮軍調來參戰，但曾國荃怎麼可能同意？李鴻章顧及私人情誼，藉口淮軍要攻打別處，一再拖延，給曾國荃爭取時間。曾國藩也急了，給弟弟寫信道：「何必全克而後為美名哉？人又何必占天下之第一美名哉？」
曾國荃迫於形勢，不顧傷亡，命令士兵衝鋒。1864年7月19日，湘軍攻破天京，衝進天王宮，卻發現裡面空空蕩蕩。洪秀全早在6月1日就去世了，幼天王也不見蹤影。原來李秀成帶著千餘名將士打扮成清軍，借著夜色的掩護，護衛幼天王突圍出去了。李秀成捨命衝鋒，與隊伍分散，來到城郊一處鄉廟暫避風頭。兩個鄉民識破李秀成的身份，將其擒住，送往清營。由於沒有抓到幼天王，曾國藩為了戰功好看一些，謊稱其已經自焚而死。
湘軍破城之後，釋放了內心的野獸，燒殺搶掠，無惡不作。南京城陷入火海，好似一個煉獄。7月19日，曾國藩幕僚趙烈文請求曾國荃「止殺」，曾國荃不許，宣布馳禁三日。7月25日，趙烈文進入南京，驚詫於所見景象：「沿街死屍十之九皆老者，其幼孩未滿二三歲者皆斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無。老者無不負傷，或十餘刀、數十刀，哀號之聲達於四遠，其亂如此，可為發指。」士兵對平民嚴刑拷打，逼他們說出太平軍藏寶的地點，有力氣的人替他們搬運財物，病人和老弱則直接處死。
歷史也為我們記錄了一個女子慘痛的遭遇。她叫黃淑華，十六歲。湘軍上門時，砍死了她的二兄。一位壯漢抓住了她，她的弟弟牽著壯漢的衣服，母親也跪下求情，壯漢大怒道：「從賊者，殺無赦，主帥令也。汝不聞也？」於是殺掉了她的弟弟和母親。她的長嫂又過來求情，一同被砍翻。黃淑華悲痛欲絕，想要尋死，但被壯漢拉住，那壯漢說，我愛你，我不殺你。之後，壯漢打算把她擄回湖南。途中，黃淑華在紙帛上寫下自己的遭遇，一張貼在客棧的牆上，一張貼身藏著，趁壯漢不備，將其殺死，然後上吊自殺。後來，當地人將這個故事寫入《湘鄉志》的《烈女傳》。
▲《克復金陵圖》。圖源：網絡
李秀成被俘一星期後，曾國荃就用酷刑撬開了他的嘴。7月28日，曾國藩來到南京，逼李秀成寫下了數萬字的口供，並刪除口供中對湘軍不利的部分，重新謄抄一遍，印成《李秀成供》。曾國藩一直不肯將李秀成的手跡公之於眾，直到1944年才有人在曾家故宅發現這一秘本。
在口供中，李秀成流露出求饒之意，稱「我見老中堂（曾國藩）大義恩深，實大鴻才，心悔莫及」，還說「今天國已亡，實大清皇上之福德，萬幸之至」。不難看出，李秀成多少有些貪生的念頭。趙烈文隱約覺察出李秀成「言次有乞活之意」，對他說：「汝罪大，當聽中旨，此亦非統帥所得主也。」恐怕曾國藩利用了李秀成的求生欲，對他有所許諾，才讓其寫下了這些口供。
8月3日，曾國藩對趙烈文說，他打算先斬後奏，處決李秀成。他心裡清楚，朝廷多半會要他將李秀成活著押送京城，而李秀成為了活命，必然會拉曾國藩下水，將湘軍的一些醜事全都說出去。
8月7日，曾國藩果斷將李秀成處死。
另一邊，洪仁玕得知幼天王出走的消息，將其迎入廣德，準備開赴江西。洪仁玕的計劃，是與太平軍殘部會合，取道湖北，進軍陝西，再舉大業。然而，清軍追得太兇，兩人先後被捕。
臨死之前，洪仁玕讀到了李秀成的供詞，罵他「變更不一，多有貽誤」。他不肯向清朝屈膝，說自己「志在攘夷願未酬」，隨後英勇就義。
湘軍攻下天京的那一刻，既是曾國藩權勢的頂點，也是他衰落的開始。
左宗棠上奏揭露曾國藩謊報幼天王已死的軍情，湘系內部的裂隙進一步擴大。北京大肆宣傳湘軍燒殺搶掠的行徑，利用清議打擊曾國藩兄弟的威望。曾國藩四面受敵，流露出憂懼之意。他給曾國荃寫信道：「阿兄忝竊高位，又竊虛名，時時有顛墜之虞。吾通閱古今人物，似此名位權勢，能保全善終者極少。」統治著半個中國的人，竟然會如此憂心忡忡。
內在的曾國藩，就是一個傳統的儒生。他可以為了保衛孔子之道而瘋狂殺人，也可以痛罵腐敗的朝廷、無能的官僚，但不會想自立當皇帝。權力令人感到害怕，甚至不如故紙堆吸引人。他最終選擇了消極自保，讓出兵權，以保住蓋世英名和身家性命。
攻下天京後第十九天，曾國藩上《粗籌善後事宜折》指出：「臣統軍太多，即擬裁撤三四萬人。」當然，曾國藩裁軍還有一層考慮：湘軍已是強弩之末，糧餉拖欠已久，將帥志驕意惰，兵士擄掠成性，如不裁撤，必是一大禍害。
當時在江南地區的軍隊主要有三部分：一是江蘇李鴻章部淮軍，大約七萬餘人；二是浙江左宗棠楚軍，近五萬人；三是曾國荃部五萬餘人，加上曾國藩大營和鮑超等部，總兵力約有十餘萬人。
曾國藩覺得淮軍更有戰鬥力，與李鴻章商議，表明了「裁湘留淮」的意願。對於曾國藩的決定，李鴻章自然是同意的。不過，淮軍未必有多好。李鴻章透露，「三年以來，統計欠餉已達七八百萬兩」，淮軍基本也靠擄掠來維持士氣。因此，他提議淮軍只留三萬人，以防備虎視眈眈的外國人。
從1864年秋到1865年初夏，曾國藩分批裁掉了約六萬人。裁軍需要大量銀錢，以補齊欠餉、支付遣散費用。許多湘軍士兵得不到應有的待遇，只能鬧事。1865年5月，戰力很強、但軍紀奇差的「霆軍」突然鬧餉，一處生變，各地效仿，湖北、江西、安徽、福建均有兵營譁變之事。曾國藩叫來正在養病的鮑超，安撫霆軍將士，然後拼湊錢糧，放緩裁軍的腳步。到了1866年，除了「霆軍」之外，湘軍基本只剩下老湘營6000人（其中3000人是新兵）。後來，霆軍被打散，有的進了淮軍，有的進了左宗棠部。老湘營也隨左宗棠去了西北。
▲鮑超畫像。圖源：網絡
1865年，負責剿滅捻軍的僧格林沁被擊斃，清廷徵召曾國藩剿捻。朝廷並不想用曾國藩，但以他的聲望和地位，又不能不重用。湘軍次第被裁，曾國藩只能率領淮軍剿捻。出征之前，李鴻章非常擔心老師此行的結果：「節相奉命討賊，義不容辭，惟部下已乏強兵，精力亦甚疲憊，勉起就道，未知能否終局。」
果然，曾國藩北上不久，屢屢碰壁。要說淮軍內部排擠他，是談不上的。他突然來到中原剿匪，不熟悉形勢，回到了四面堵截的老辦法——對付太平軍還算有用，對付捻軍則不行。他也不熟悉各地長官和部下，做事難免受他人掣肘。清廷失去了耐心，中途換帥，讓李鴻章走馬上任。1869年，曾國藩處理天津教案，再度陷入困境，又是李鴻章替他擦屁股。
湘消淮長、曾李交替雖是清廷有意為之，但也和曾國藩跟不上時代有關係。他開創了新的體制，建立了湘軍，帶出了成批的疆吏，成立了無數以「局」命名的機構。可一旦脫離了戰爭，他的視野還是回到了儒家那一套東西里。
相較之下，左宗棠算是半隻腳跨入了新時代。
1863年初，左宗棠向總理衙門建議，仿造輪船，以備海防。1866年，他創辦福州船政局。隨後，被任命為陝甘總督，不得不從沿海走向內地。他花了七年時間平息回亂，又遇到俄國人入侵新疆，他的人生重心不再是海防，而是塞防。由於多年身處邊疆，他與蓬勃發展的洋務運動已經有了一層深深的隔膜。1881年，他功成回京、入值軍機，看起來位高權重，實則淪為慈禧制約李鴻章的一個工具人。
同年10月，左宗棠外放為兩江總督，大量任用湖南人。隨後，他以患病為由奏請開缺，保舉曾國荃為繼任者。曾國荃任兩江總督近七年，「大招湘軍舊部，擴建新營頭」。經過湘系多年的經營，終於形成了南洋湘系、北洋淮系的格局。
李鴻章走得最遠。
剿捻成功之後，清廷還是想裁淮軍，劉銘傳、潘鼎新心生退意，紛紛辭官。李鴻章出任直隸總督時，向朝廷提議，「畿輔要區，為皇都拱衛」，應當規劃部隊，沿海戒備。於是，淮軍順理成章入駐了直隸。李鴻章在直隸總督任上二十餘年，主管洋務、海防、招商三大要務。北洋所在，幾乎成為總理衙門之外的又一個政府。等到湘系最後一個大佬劉坤一任兩江總督時，以北洋「盡天下之財力」為世間之大不平。
曾國藩於1872年去世，其人生劣跡斑斑，但許多人把他當作精神領袖。李鴻章雖是洋務巨擘，卻鮮有人視其為導師——他1901年離開人世之時，留下了一堆殘破不堪的洋務事業，和一個壞名聲。
器物升了值，人格卻貶了值。傳統和現代之間依然橫亘著一道長長的裂痕。
