美國財政部長貝森特談到伊朗經濟時，用了一個頗形象的比喻。
人在極度失溫時，最初會不停發抖；等到情況繼續惡化，身體反而停止顫抖。外表好像平靜下來，實際上可能已經接近死亡。貝森特認為，伊朗現在就處在這樣的階段：經濟正在被美國擠壓，德黑蘭表面還在強硬，身體卻已出現危險訊號。
政治人物喜歡使用誇張比喻。「數月內崩潰」究竟會不會發生，現在無人能夠證明。伊朗政權經營制裁、貧困和鎮壓已有多年，即使百姓生活崩潰，也不等於統治機器同時倒下。獨裁政權往往比它治下的人民更能忍受經濟災難，因為忍受災難的首先不是統治者。
但美國其實不必證明伊朗馬上死亡，只需證明制裁有效。
這方面的證據已經不少。伊朗石油出口大幅下降，大批油輪困在波斯灣；里亞爾跌破一美元兌二百萬，創下新低；通脹繼續上升，政府取得外匯和維持進口的能力受到擠壓。伊朗央行雖然宣稱儲備充足，卻又準備拿出二十億美元穩定匯市。真正毫無壓力的政府，不需要每天向市場解釋自己不會崩潰。
更重要的是伊朗政治人物的行動。總統佩澤希齊揚重新提出恢復六月臨時協議，議長卡利巴夫則公開說，無論軍事力量多強，如果人民挨餓、金融不能流通、經濟不能增長，國家也無法堅持。這些話不等於政權即將倒台，卻說明經濟壓力已經進入最高決策層的計算。
這就夠了。
制裁的目的不是在電視上宣布伊朗明天滅亡，而是改變德黑蘭的成本計算。過去伊朗能夠一邊發展核能力，一邊襲擊航運，再通過影子船隊、空殼公司和外圍銀行獲得美元。只要收益大於代價，它便沒有真正讓步的理由。如今美國封鎖海運，又準備打擊替伊朗結算、融資和隱藏資產的銀行網絡，等於同時堵住貨物和貨幣兩條道路。石油不能出海，交易不能結算，存在帳上的財富便只是數字。
因此，伊朗忽然願意談，不是美國應當撤銷壓力的理由，恰恰是壓力正在生效的證據。病人剛說藥苦，醫生便立即停藥，那不是治療成功，而是幫助疾病恢復體力。
美國當然可以談，也應該給伊朗留下可行的退路。但退路必須按行動收費：伊朗停止襲船，美國暫停新增打擊；伊朗提交高濃縮鈾清單，美國放行少量油輪；伊朗開放核查，美國釋放受監管的人道資金；伊朗處理高濃縮鈾、拆除先進離心機，美國再逐步解除封鎖。
每一步都要先收到可以核實的實物，而不是一句和平承諾。
貝森特是否過早宣布伊朗經濟接近死亡，並非最重要的問題。真正重要的是，美國終於找到了一種讓伊朗感到疼痛的辦法。只要效果已經出現，就應當保持壓力，防止對方把談判變成止痛藥，把協議變成重新裝填的時間。
制裁未必能夠自動解決伊朗問題，卻已經迫使伊朗重新計算。美國現在最不該做的，就是在計算剛剛發生變化時，替德黑蘭把舊帳一筆勾銷。
