提到古代的御駕親征，在現代人看來，這裡面最大的意義就是鼓舞士氣，讓將士感覺到「陛下與我同在」。古往今來，漢高祖劉邦、漢武帝劉徹、魏孝文帝拓跋燾、北周武帝宇文邕、隋煬帝楊廣（三征高麗）、唐太宗（征高麗）、宋太宗趙光義、明英宗朱祁鎮（土木堡之變）、、努爾哈赤（統一女真）、皇太極（統一外遼）、康熙（親征葛爾丹）都有過御駕親征的經歷。不過說起其中的翹楚，那就是今天要說的這位，明朝永樂大帝朱棣，五次征漠北，次次都是身先士卒，絕對是中國歷史御駕親征第一人。
蒙古貴族勢力在元末明初經歷了幾十年的演變和分裂。元順帝逃往漠北後，於明洪武三年（1370年）死於應昌（今內蒙古多倫東北）。皇太子愛猷識理達臘繼位，逃往和林，史稱「北元」。明永樂初年，蒙古貴族勢力內部互相殘殺，遂分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三部。韃靼部居住在今貝加爾湖以南和蒙古人民共和國的大部分地區；瓦剌部居住在今蒙古人民共和國西部和準噶爾盆地一帶；兀良哈部聚居在今老哈河和遼河流域一帶。三部之間經常互相殘殺，並不時侵擾明朝邊疆。朱元璋對蒙古貴族勢力始終採取努力通好，積極防禦的政策。明成祖繼承了明太祖對待蒙古貴族的政策。
他一面與之修好，封蒙古部落酋長為王，賜予金銀、布帛、糧食等物品，爭取相安無事。如朱棣封瓦剌部首領馬哈木為順寧王，在韃靼部首領本雅失里稱汗時，成祖多次遣使通好。另一方面，如果蒙古貴族無理侵擾，就給予堅決打擊。三部中以韃靼部最為強盛，本雅失里因此而驕，對明朝抱不友好態度。明永樂七年（1409年），朱棣派遣使臣郭驥去韃靼，結果被殺，這個事件成了戰爭的導火線。朱棣忍無可忍，遂決心征討韃靼。
大明永樂七年七月，明成祖朱棣命令淇國公丘福為征虜大將軍，王聰、火真副之，王忠、李遠為參將，率精騎10萬出征韃靼。臨行前，朱棣擔心丘福會以兵力強盛而輕敵，特地告誡說：「毋失機，毋輕犯敵，毋為所治，一舉未捷俟再舉。」八月，丘福率軍出塞，前鋒抵達臚朐河南岸，殲滅了靼韃的游兵，乘勝過河，俘敵官員1人。丘福不顧諸將勸阻，對俘虜的話信以為真，並讓其為嚮導，結果，孤軍深入，中了本雅失里的埋伏，五將軍皆歿，全軍覆滅。敗訊傳至朝廷，朱棣大為惱怒。為了消塗邊患，決計御駕親征。
第一次：大明永樂八年（1410年）二月，朱棣率50萬大軍御駕親征，並調用武剛車3萬輛，運糧20萬石，隨軍隊行動。沿途每10天行程存一批糧，以備回返時食用。三月出塞，抵凌霄峰。四月，抵闊灤海。五月初，進至臚朐河流域，朱棣更名為「飲馬河」。本雅失里聞訊明軍大舉進攻，盡棄輜重孳畜，僅率七騎西逃瓦剌部。太師阿魯台則東逃。朱棣打敗本雅失里後，揮師攻擊阿魯台，雙方交戰於飛雲壑和靜虜鎮。朱棣親率精騎直衝敵陣，阿魯台墜馬，然後逃遁。朱棣乘機追擊，斬殺無數。這時，明軍食糧已盡，朱棣命令停止進攻，勝利還師。韃靼部經過這次打擊，向明朝稱臣，每年向明朝進貢馬匹。明朝也給予優厚的賞賜，其部臣阿魯台接受明朝給他的和寧王的封號。
韃靼敗後，瓦剌部逐漸強盛起來。瓦剌首領仗恃勢強，出兵襲殺了本雅失里，並一再聲稱要進攻韃靼。阿魯台多次請求明成祖出兵攻打瓦剌，為其故主本雅失里報仇。阿魯台還率餘部奔至明長城附近。與此同時，瓦剌部不斷要挾明朝厚賞，妄想占領明朝的寧夏、甘肅地區，屯兵邊境，向漠南進逼。朱棣為了滿足韃靼部的請求，也為了明朝邊境的安寧，決定親率30萬大軍征討瓦剌部。
第二次：大明永樂十二年（1414年）三月，車駕由京師出發，並讓皇太孫從行。四月，師至興和，舉行大規模閱兵式。六月初，前鋒在三峽口，擊敗瓦剌部游兵。朱棣乘勢向西北方向進攻。行至忽蘭忽失溫，遭瓦剌軍的依山阻抗。朱棣便以精騎引誘瓦剌軍離開山勢出戰，另外部署神機炮及時炮擊，自己率鐵騎沖入敵陣，殺敵無數。瓦剌軍遂大敗。朱棣順勢追擊，並分兵三路夾擊瓦剌軍的反撲，親率一路精騎再次沖入敵陣，瓦剌軍敗遁。瓦剌部受此重創，此後多年不敢犯邊。次年，瓦剌向明朝貢馬謝罪。
韃靼部在明朝幫他打敗瓦剌後，經過數年的恢復，勢力日漸強盛起來，曾兩次乘瓦剌部為明重創之危擊敗瓦剌部。對明朝，阿魯台改變依附政策，重新反叛明朝，輕侮或拘留明朝使節，並時常出沒塞下，騷擾劫掠。朱棣為此致書勸止阿魯台，但阿魯台不予理會，依舊我行我素。明永樂十九年（1421年）十月，阿魯台竟大舉圍攻明朝北方重鎮興和，擊殺明都指揮王祥。為了打擊韃靼的侵擾活動，朱棣決意第三次親征。
第三次:大明永樂二十年（1422年）二月，朱棣令調用驢34萬匹，車177500多輛，輓車夫235000多人，共運載糧食37萬石，隨大軍出征。三月，車駕出北京，主力仍沿故路北上。軍至宣府東南之雞鳴山時，阿魯台聞悉朱棣親證，乘夜從興和逃跑，避而不戰。諸將請求追擊，朱棣命暫緩追擊。
五月，師過偏嶺，舉行閱兵式。朱棣告諭兵將：「兵行猶水，水因地而順流，兵因敵而作勢，水無常行，兵無常勢，能因敵變化取勝者，得勢者也。」為了鼓舞士氣，朱棣作平虜曲，供將士傳唱，七月，師至煞胡原，俘獲阿魯台部屬，從而得知阿魯台丟馬棄甲從闊灤海北遁。朱棣懼重蹈丘福深入陷沒之覆轍，下令停止追擊。
回師途中，朱棣認為兀良哈部為阿魯台之羽翼，遂選派步騎2萬，五路並進攻打兀良哈部。師至屈裂兒河。兀良哈部得知明軍來攻，倉皇西逃。
朱棣指揮軍隊夾擊圍殲，大敗兀良哈部。九月初，回師至北京。
第四次:大明永樂二十一年（1423年），韃靼首領阿魯台以為明朝放鬆了警惕，不會出征，決意率眾襲擾明朝邊境。朱棣聞悉阿魯台又來侵犯，決定再次親征，八月初，朱棣舉行宴會，宴請從征五軍將領。隨後舉行閱兵式。九月上旬，師至沙城。阿魯台部眾阿失帖木兒率部眾降附。十月，明軍繼續北上。韃靼王子也先土干率部眾來降。朱棣立即封其為忠勇王，賜名金忠，余者皆有賞。十一月班師回京。
第五次:大明永樂二十二年（1424年）正月，韃靼阿魯台出兵擾襲大同等地，朱棣決定第五次親征。忠勇王金忠自降明後，屢請出兵攻擊阿魯台，願作前鋒效力。朱棣批准了他的請求。
四月，師出北京北上，進軍途中，命忠所部捕獲阿魯台部屬，得知阿魯台遠遁，分兵搜抄，未見蹤影。朱棣遂令班師。七月，回師至榆木川，十八日朱棣病死軍中。
