水星是太陽系距離太陽最近的行星。儘管水星是距地球第三近的行星，但我們卻對這顆荒涼的天體知之甚少。在之前，我們人類甚至沒有完整的水星表面地表圖。但近日，情況終於改變了。據外媒5月10日消息，NASA在官網公布了其利用最新的PDS技術（光電位置探測器）繪製的首個完整的水星地形圖像。
這張完整的地形圖顯示了水星表面的令人驚訝的地理細節，這也有利於讓科學家更全面的了解水星的地表演化歷史。科學家們也有望藉助對這些細節的分析，來揭開這顆距離太陽最近的行星的秘密。注意本次公布的圖像與肉眼直接觀測到的水星不同，彩色圖像是偽色圖像（false-color image，多用於航空航天攝影。它並不僅採集可見光，因此成片的物體顏色與肉眼實際可見的顏色【全彩】有所不同），以區分展示水星地表的不同構造和地質年齡。
動起來是這樣子的
迄今為止，人類只向水星派去了兩個探測器。
第一個造訪水星的是美國於1973年11月3日發射的「水手10號」探測器。水手10號探測器在1974年3月29日首次飛臨水星。在整個任務中，共飛臨水星三次，最近一次距水星表面僅327千米。
水手10號水星探測器
但由於水星軌道公轉周期的限制，水手10號每次觀測到的都是水星的同一片地區，這導致最後收集到的圖像僅占水星表面全部的45%。
第二個就是「信使號」水星探測器。本次公布的人類首張完整的水星表面地表圖正由「信使號」所拍攝。
信使號探測器（MESSENGER，取自Mecury Surface，SpaceEnvironment，Geochemistry and Ranging，直譯就是水星表面、宇宙環境、地質化學與測距）於2004年8月3日發射升空。
與水手10號的飛掠不同，信使號是第一艘圍繞水星運行的人類探測器。經過近7年的漫長飛行，信使號在2011年3月18日進入環水星軌道，並在29日傳回首張照片。信使號的任務就是研究水星表面的化學成分、地理環境、磁場、地質年代、核心的狀態及大小、自轉軸的運動情況、散逸層及磁場的分布等。
水星表面「海拔」高度示意圖
本次任務要釐清六個關鍵的問題：水星的高密度、地質歷史、磁場的本質、核的結構、兩極是否有冰以及稀薄的大氣是如何形成的。
為了達到這些目的，探測器攜帶了比水手10號的儀器解析度更高許多的影像成像設備。信使號上搭載了解析度達18米的照相機。與之前「水手10號」搭載的解析度1.6公里的設備相比，信使號的解析能力大幅提高。
水星地表細節
此前，人類對水星地質的認識都是建立在1975年飛越水星的水手10號和地面的觀測基礎之上，它是我們了解最少的類地行星。
本次完整地形圖的完成公開，使科學家和公眾都有機會充分了解水星的地表地貌。根據本次探測，水星最高峰約有水星平均海拔4480米高，位於水星南半球最古老的平原之上。最低點位於 Rachmaninoff盆地，低於平均海拔約5380米。在2012年信使號還證實了多年的猜測，即水星北極地區貯存招數十億噸水冰。
信使號低軌道時拍攝的水星表面近景
在信使號的最後日子裡，它在地面人員的操控下逐漸減低軌道，拍攝了許多珍貴的近景圖片。2015年4月30日，信使號完成全部任務，最終撞擊水星表面，成為了水星的一部分。
