周恩來逝世，使國務院總理之職空缺。本來，理所當然應由鄧小平繼任總理——因為他是「第一副總理」。
然而，鄧小平已處於受批判的地位，不可能繼任總理。
張春橋、王洪文以為打倒了鄧小平，他們就有出頭之日，成為理所當然的接班人。
1976年2月2日下達的《中共中央通知》，卻出人意料。
《中共中央通知》全文如下：
經偉大領袖毛主席提議，中央政治局一致通過，由華國鋒同志任國務院代總理。
經偉大領袖毛主席提議，中央政治局一致通過，在葉劍英同志生病期間，由陳錫聯同志負責主持中央軍委工作。
這表明，毛澤東又選定了新的接班人華國鋒。
屈指算來，在劉少奇、林彪、王洪文、鄧小平之後，華國鋒也是毛澤東親自選定的接班人。
張玉鳳曾這樣回憶毛澤東挑選接班人的情形：
關於接班人的問題，毛主席曾多次跟我說：為此事傷透腦筋，林彪是他選的，王洪文是他選的，都不行呵！
有一次，我問主席，總理這麼好，你怎麼不選總理當接班人？
主席伸出右手做了一個砍刀的動作，說：總理雖好，缺少這個（註：毛可能是說周右臂有殘疾相關閱讀：揭秘：周恩來右臂存在殘疾中共隱瞞37年）。
1976年1月8日，主席得知總理逝世。我問主席去參加總理追悼會嗎？主席難過地說：「我也起不來了。」那些天，主席醒來也不先聽文件了，總是在扳手指頭，考慮問題，還不時問我政治局同志的名字，我就一個一個地報出當時政治局委員的名字。……
1月中旬，毛遠新來見主席。他問主席，對總理的人選有什麼考慮？主席想了一下說：「要告訴王洪文、張春橋讓一下。」
然後，主席又扳著手指數政治局委員的名字，最後說：「還是華國鋒比較好些。」
毛遠新點頭說是。
就這樣，主席提議華國鋒任代總理，主持政治局工作。
毛遠新說：「好！選得好！」
主席也顯得很高興。
毛遠新出來時對我說：「幸虧他先去了（引者註：指周恩來去世），主席自己把接班人選好了，這是大事。」
後來，毛遠新又來向主席匯報說：他把指示向王洪文、張春橋傳達了。王洪文表示同意主席的安排，張春橋則沒有什麼表示。在政治局傳達時，大家都認為主席看人看得准，選得好。
主席聽了毛遠新的匯報，很高興。
後來，江青也打電話來，讓我們報告主席說：華國鋒這個人，主席選得好，他兩邊意見都能聽，她對主席這項決定很滿意。
汪東興也特意來見主席說：「主席選華國鋒同志選的（得）實在好，我舉雙手贊成！此項決定，大家都很滿意。你要吃好、睡好，其它事，我們來辦。」
主席聽後，非常興奮，說：「華國鋒不但有地方工作的經驗，省委工作的經驗，還有中央工作的經驗。」
1976年4月30日，午後，毛主席接見正在北京訪問的紐西蘭總理馬爾登。華國鋒同志陪見。接見後，華國鋒對主席說：「我把外賓送上車，還來向主席談幾件事。」主席說：「好。」不多會，華國鋒返回來同主席談話，我也在場。華國鋒對主席說：「最近我處理了幾件事，現在有幾個省發生一些問題，我已同政治局的同志研究，作了處理，簽發了中央文件，形勢正在好轉。國際上也有些事。我經驗不多，有事多同政治局的同志商量，看主席有什麼意見。」主席說：「國際上的事，大局已定，問題不大；國內的事，要注意。」
當時，主席說話已經講不清楚了，華國鋒同志聽不明白，我就把上面的話重複了一遍。
隨後，主席又講了一句，我也聽不清楚。主席就要紙和筆，我扶著他，主席在紙上寫道：「慢慢來，不要招（著）急。」「照過去方針辦！」「你辦事，我放心！」
當時，主席寫這三句話是答覆華國鋒同志匯報的幾個問題的意見。後來傳說：「照過去方針辦」是「臨終囑咐」，「你辦事，我放心」是指定接班人，這是不符合事實的。
其實，類似的話主席不止一次地當面對周總理、鄧小平同志也說過，例如：小平同志推薦趙紫陽、萬里同志擔任四川省委第一書記、鐵道部長時，主席也十分讚揚，說：「很好。你辦事，我放心。」
在1月21日、28日，毛澤東先是提議華國鋒任國務院代總理，然後又提議由華國鋒主持中央日常工作。經中共中央政治局通過，正式向全黨下達這一決定。另外還宣布，由陳錫聯主持中央軍委工作。
由華國鋒任國務院代總理，這意味著毛澤東否定了張春橋當總理的可能性。
由華國鋒主持中央日常工作，這意味著毛澤東依然冷落了王洪文。
個子比張春橋高出一頭，年紀比張春橋小四歲的華國鋒，講一口山西話，不是一個顯山露水的人物。論政治手腕，論筆頭口才，都不如張春橋。這個山西大漢突然冒了出來，使張春橋的總理夢又一枕黃粱，化為泡影！
