歷史上的黨錮之禍，大抵有兩次，漢桓帝時的黨錮，還比較輕，不過朝廷一干清流被囚禁拷打，沒過多久，就草草收場。而在漢靈帝時的第二次黨錮之禍，可沒這麼簡單，清流黨人跟宦官之間的爭鬥，進入白熱化，而皇帝則從情感上一定會站在朝夕相處的宦官一邊，打擊迫害黨人——叫他們黨人，實際上是宦官們懟清流的一種貶稱，因為在古代，君子不黨，結黨者必非善類。只是，反對宦官，在那個時代，具有絕對的正當性，所以，坦然接過這個稱謂，自稱黨人。
第二次黨錮之禍，是真正的禍，朝中的領袖人物，除了「望門投止」，被無數家庭冒死救出，逃到塞外的張儉之外，剩下的李膺、杜密、翟超、劉儒、荀翌、范滂之類百餘人，當朝士大夫的領袖人物，幾乎一網打盡，都被處死了。不僅如此，漢靈帝還下詔，凡黨人父子、兄弟、門生、故吏中任官的，一律免職，禁錮終身，而且牽連五族。
這樣的詔令，落到具體執行的宦官手裡，就變成一場波及全國，聲勢浩大的迫害運動。原本誰是黨人，就界限模糊。事實上又沒真的有這樣一個黨，人員又沒有登記，同氣相求者算是黨人，平時有來往的，算不算呢？多揪出一個黨人，牽連者就是一大片。然後再追究其親屬，門生和故吏，範圍就更廣了。只要是較真，只能越抓越多，沒完沒了。
最初，地方官有的不積極，但是，架不住宦官們拼命地加壓，凡是不積極追究黨人者，以黨人論處。原本權勢之下，樂意討好者就多，現在涉及自己的身家性命，就不得不幹了，一個一個比著來。各地的州刺史及屬官，原本是監察官，這回，則專門管這個，成天督催郡太守抓黨人。當年的郡太守，是有司法終審權的，可以先斬後奏。迫害運動一旦成了勢頭，各級曹掾，斗升小吏，藉機劫財，挾私報復，一時間，破家身死者，相望於道。說是禁錮，但就是殺了你，也沒處喊冤去。原本清流反對宦官，多少有點道德主義的偏激，但宦官們如此殘酷地報復，則完全走偏。不僅把朝廷的統治基礎毀掉，而且種下了日後宦官被殺絕的種子。
但是，也有地方官，始終不合作的。靈帝時史弼為平原相，青州境內的一個王國的相，相當與一個郡太守。全國都在抓黨人，青州也不例外，衙門不干別的，成天拷掠逼供。每個郡，都抓了不少黨人。但唯獨平原，一個沒有。青州刺史的從事，怪罪下來，說青州一共六個郡，五個都抓了黨人，唯獨你的地方一個沒有，是何道理？史弼回答說，各地風土不一，風俗各異，別的郡有黨人，我這裡沒有，也很正常。若讓我秉承上意，誣陷良善，淫刑濫罰，則平原之人，每家都可以被打成黨人，這樣的缺德事兒，就算是死，我也是不會做的。刺史從事一怒之下，就上奏彈劾史弼，幸好，奏上之後，黨禁無形之中解了，而史弼只被罰了俸，沒有被株連。史稱，平原因此而被濟活者千餘人。
反過來推，那麼其他各郡，因為這場運動，又死了多少人呢？中國歷史的數據統計，一直都含含糊糊，一郡能濟活千餘人，那麼，全國破家身死者，怎麼也有十幾萬。迫害一旦成了運動，真是害人不淺。東漢經此一折騰，士林遭此荼毒，精英折損，士氣不振，想不完蛋，都不可得。
