她有勇有謀、能文能武,攻城時披鎧甲迎戰,盛世時著書立說。
她薨逝後,皇帝追思不已,終身不再立後。
明太祖親自提親
徐氏(1362—1407)是明朝開國功臣徐達的長女,她自幼文靜,喜歡讀書,人稱「女儒生」,以賢淑才女聞名。
明太祖朱元璋聽聞後,召見徐達,親自為自己的四子朱棣提親。
1376年,十五歲的徐氏頭戴九翬四鳳冠,身著青質九翟衣,在皇家隆重的大典之後,正式成為燕王朱棣的嫡妃,被冊封為燕王妃。當時朱棣十七歲,精通儒家經典和武藝,也是一表人才。
才貌出眾的徐氏,待人處事體貼恭謹,在一大群媳婦里,她深得明太祖與馬皇后的喜愛,與馬皇后情同母女。
後來,徐氏隨朱棣到封地北平就藩,為孝慈高皇后(馬皇后諡號)守喪,三年間,她律己嚴苛,只吃素食淡飯,嚴守禮法。
篤信佛教,菩薩夢授天機
徐氏篤信佛教。據她所言,太祖駕崩時,當時她還是燕王妃,1399年正月一日,自己正焚香讀經,忽有紫氣金光彌滿四周,恍若夢境。隨後,光中顯現出觀世音菩薩,引她去了殊勝的聖地,菩薩告訴她:「國中將要發生大難」,並授她《如來常說第一希有大功德經》,說可消眾災、拔濟生靈。觀音菩薩還對徐氏預言:不久她將「為天下母」。
出離幻境,燕王妃憑記憶,寫下了菩薩所授的經文,從此日夜持誦不輟。
觀音菩薩所言,日後居然都應驗了。
穿上鎧甲,燕王妃挽救危局
朱元璋駕崩,長孫朱允炆繼位,即建文帝,建文帝採用謀臣齊泰、黃子澄的計略,開始削藩。一年之內,五個舉足輕重的藩王被廢,文帝直逼燕王。
不想坐以待斃的燕王,1399年七月,宣布起兵「靖難」,以「清君側」之名,討伐建文帝身邊的齊泰、黃子澄等人。
當朱棣提兵禦侮於大寧(今遼寧寧城西)時,建文帝派大將李景隆,帶兵十多萬人,直撲空虛的北平而來。
北平城內,連老幼病殘都算上也不足萬人。面對城下發起的進攻,徐氏持誦菩薩所授經文,指揮留守北平的長子朱高熾沉著應戰。
徐氏與守城將官一起謀劃,部署守城事務,號召將士誓死守城。她親自登城督戰,同時發動城中將領士民的妻子,發她們每人一副盔甲。在她激勵下,城中婦女披甲上陣,對城下拋石塊、擲瓦礫。當時正是黃曆十月,徐氏命水潑城牆及城下兵將,李景隆措手不及,望城興嘆。
外表文雅貞靜的徐氏,有勇有謀,堪稱女中諸葛,她帶領守軍一直堅守北平,直到燕王朱棣回師救援。
「為天下母」,菩薩預言應驗
1402年,「靖難之役」結束,朱棣在南京稱帝,徐氏正位中宮,果然成為皇后,「為天下母」,菩薩的預言得到了驗證。
1403年正月初八,徐皇后親自為《如來常說第一希有大功德經》作序,發布《大明仁孝皇后夢感佛說第一希有大功德經》,頒行天下。徐皇后認為,承天地眷佑,朱棣得到了神明的庇佑,才平定禍難,逢凶化吉。她讚嘆持誦佛經的無窮威力,她的幾個兒子後來也開始敬奉佛門。
幫助大臣妻子們做好賢內助
朱棣登基為帝時,徐皇后已40歲了,當朱棣忙於政事忘記吃飯時,徐皇后也不吃飯。兩人同寢共食,幾乎每天都形影不離。
心存仁善的徐皇后博古通今,她向朱棣進言,「每年南北征戰不止,兵民已疲憊不堪,現在應當讓他們休養生息。」「當今賢才都是高皇帝所留,陛下不可親新人而疏遠舊人。」「堯帝施行仁治,是從自己的親人開始的。」對這些建議,朱棣都非常認同,予以接納。
徐皇后還向朱棣請求,批准她召見內閣大臣的夫人們。在柔儀殿,徐皇后厚賜她們服飾金銀等禮物,勉勵她們體諒丈夫,因為她們的丈夫政務繁忙,一定要好好服侍辛苦的丈夫,讓他們免於後顧之憂,一心一意輔佐皇帝。
她對她們說:「妻子侍奉丈夫,哪裡單單只是為他準備飯菜、衣服而已,應該還有更多的幫助。男人一般不容易採納朋友的勸告,同樣的話,經妻子說,他們就容易入耳。我與皇上朝夕相處,從不以私慾開口,總是討論如何才能讓百姓過上好日子。希望你們也能以此自勉。」
一次,朱棣想要追贈爵位給徐皇后的弟弟徐增壽,徐皇后不希望自己的外戚獨大,拒不同意,她認為弟弟在「靖難之役」中已經過世,沒有必要再封賞了。
但朱棣還是暗暗封徐增壽為定國公,命其子繼承爵位,對此事,徐皇后始終不表感謝。
寫《內訓》與《勸善書》
徐皇后認為,古代賢婦貞女的美好德行,都是通過教育而形成的。她非常重視女子的教育,1404年,為了教育宮中婦女,她結合曆代有關女子教育的著述《女論語》、《女戒》,采輯古聖先賢關於女子品德的教誨﹐及孝慈高皇后的有關言論,編著成《內訓》,頒行天下,推行女子教育。
《內訓》有德行﹑修身﹑慎言﹑謹行﹑勤勵﹑節儉﹑警戒﹑積善﹑遷善﹑崇聖訓﹑景賢范﹑事父母﹑事君﹑事舅姑﹑奉祭祀﹑母儀﹑睦親﹑慈幼﹑逮下﹑待外戚等二十章,倡導女子學習修德勸善,治理家事,相夫教子之德操。
徐皇后還類編了儒、釋、道三教的嘉言善行,寫成二十卷的《勸善書》,此書開始頒給太子及諸親王,後被大量印刷,廣傳於各地的府、縣學。
女德實踐者
從小誦讀典籍的徐皇后,時時處處遵循先賢教導,小心謹慎地做女人該做的事。入宮後,她將馬皇后的儀容舉止奉為典範,言動有則,喜怒不形於色。奉侍朱棣三十餘年,她孝親恤民,恭儉仁厚,使內政肅然有條,同時她諫言朱棣治理國家。
朱棣深深依戀徐皇后,徐皇后生前,朱棣從沒有冊封過一位妃子。朱棣的九個子女中,七個為徐皇后所生。徐皇后主張立溫和好學的高熾為太子,屢次向朱棣進言,不能重用生性驕橫的高煦與高燧,並且,要為這兩個兒子挑選敢於勸誡的幕僚,進行監督。
皇后薨逝,朱棣再未立後
1407年七月,徐皇后病重。臨終之際,她最後一次勸諫朱棣,要體恤百姓,廣求賢才,恩禮宗室,不能驕慣自己的娘家。
她還叮囑太子朱高熾:「以往北平將校之妻為我負戈守城,很遺憾,如今我已沒有機會隨皇帝北巡,去對她們一一加以慰勞了。」
史料記載,朱棣與妻子生離死別時,忍不住先涕淚縱橫,徐皇后也跟著流淚了,她對皇帝說:「人生死有定數,惟上割恩自愛,無以妾故傷聖心。」
徐皇后薨逝後,極度悲痛的朱棣為她舉行大齋,他感嘆道:以後入宮,再也聽不到皇后的良言了!
朱棣追思皇后不已,輟朝百日,素服將近一年,終身不再立後。
徐皇后的屍身棺槨一直置於南京皇宮內,直到北京昌平的長陵落成,朱棣千里迢迢將徐皇后的靈柩從南京運至北京安葬。葬禮隆重異常,徐皇后是入葬明十三陵的第一人。
十五年後,朱棣病逝於遠征漠北的途中,後與徐皇后合葬於長陵。徐皇后被朱棣封諡號為「仁孝皇后」。
仁宗時,尊仁孝皇后諡號為「仁孝慈懿誠明莊獻配天齊聖文皇后」。