太陽系示意圖，其中最外圍的環帶即為「柯伊伯帶」（Kuiper Belt）。(Shutterstock)
科學》（Science）雜誌10月3日報導了一項尚未正式發表的研究，該研究發現了十幾個大型天體位於比「柯伊伯帶」外圍更遠的區域，這表明「柯伊伯帶」比以前想像的要寬廣得多。
重新定義「柯伊伯帶」區域
「柯伊伯帶」（Kuiper Belt）可能不僅僅如看起來那樣簡單，它是由數千個大型冰冷物體和矮行星組成的環帶，圍繞著太陽系。
科學家目前認為，柯伊伯帶的邊界距離太陽系中心大約50個天文單位（AU），每個單位等於地球和太陽之間的距離。
然而，根據研究人員的初步估計，這些新發現的「令人費解」的天體可能潛伏在60個天文單位之外。這至少有十個天文單位的差異。
一種可能的解釋是：實際上還存在一個「第二」環帶，位於柯伊伯帶之外，存在於太陽系遙遠邊緣的這個鮮為人知、探索不足的區域。
「新視野號」發揮作用
美國宇航局（NASA）的「新視野號」（New Horizons）飛船上的傳感器所探測到的數據直接導致了這一發現。新視野號於2006年發射，它曾在歷史上首次近距離觀察到位於柯伊伯帶中的冥王星（Pluto）。
「新視野號」就像是天文學家在太陽系邊緣的眼睛，它現在距太陽57個天文單位，目前可以在其「後視鏡」中看到柯伊伯帶。但其傳感器不斷檢測到灰塵，這是它附近物體之間發生碰撞頻率的一個指標。
「新視野號」任務首席研究員、西南研究所（Southwest Research Institute）行星科學家艾倫‧斯特恩（Alan Stern）告訴《科學》雜誌：「撞擊的數量並未（由於飛出柯伊伯帶）而減少。對此最簡單的解釋是，那裡還有更多我們尚未發現的東西。」
這為天文學家提供了線索。沿著「新視野號」的軌跡，他們能夠在「昴星團望遠鏡」（Subaru Telescope）拍攝的數百張夜空組合圖像中，縮小針對潛在的柯伊伯帶天體的搜索範圍。果然，他們發現了十二個天體。
尚無最終結論
儘管如此，得出最後的結論還不成熟，截止目前，勘測過太陽系外其它部分的那些望遠鏡幾乎沒有發現過任何超出柯伊伯帶的天體。
「為什麼我們看不到這些東西？」未參與這項研究的華盛頓大學天文學家佩德羅‧貝爾納迪內利（Pedro Bernardinelli）告訴《科學》雜誌，「是不是大家都沒有好運氣？有可能，但觀測本身確實很難。」
不過，這個假設也並非憑空猜測。加州大學洛杉磯分校的天體物理學家希爾克‧斯克利廷（Hilke Sclichting）表示，哈勃太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）檢測到一些恆星變暗，這可能是由於未發現的柯伊伯帶天體在恆星前方經過造成的。
「是否存在遠在60個天文單位之外的更多天體？有可能」，斯克利廷告訴《科學》雜誌，「也許這就是我們所看到的，但我還不能確定。」◇
