鄧小平當年南巡的歷史背景跟今天完全不同，鄧小平動用軍隊鎮壓天安門學生運動導致國際社會全面制裁，也導致改革開放進程中斷，中共內部改革派人馬幾乎全軍覆沒，隨著支持鄧小平改革開放政策的胡耀邦離去趙紫陽被軟禁，鄧小平身邊竟然找不到更得力的人選。
在接班人問題上，鄧小平一度考慮過喬石和李瑞環，但人選沒有在元老中形成共識，李先念於是向陳雲推薦了江澤民，鄧小平也認為江澤民在關閉《世界經濟導報》，處理學生示威問題上政治立場堅定，又在上海這個經濟重鎮歷練過，支持讓江澤民接任總書記，接著又把自己長期擔任的軍委主席職務交給江澤民，但鄧小平並沒有完全向江澤民移交軍權，同時任命楊尚昆擔任軍委第一副主席，劉華清擔任軍委副主席，楊尚昆弟弟楊白冰擔任軍委秘書長。
江澤民上台之後面對北京的政治氣氛，只能小心翼翼選擇左轉，因為左的一套在政治上相對安全，政治層面提出「以反和平演變為中心」，「雙重任務論」（階級鬥爭和全面建設），與原本的「一個中心、兩個基本點」（以經濟發展為中心、堅持四項基本原則，堅持改革開放）背離，在「姓資還是姓社」背景下，加速政治左轉。
在經濟層面，江澤民與國務院總理李鵬共同推行保守的經濟政策，1989年中共中央發出《關於進一步治理整頓和深化改革的決定》，質疑改革開放進展過快，1990年1月全國經濟體制改革工作會議上，李鵬強調：「在治理整頓期間，一些改革措施要圍繞治理整頓來進行」。
所謂「治理整頓」，實際上拖慢了改革開放進程，並有重新轉向全面公有制結束改革開放的趨勢。上海市委機關報《解放日報》在1991年2月15日，也即當年農曆正月初一起，使用筆名「皇甫平」，以不完整的方式在65天內發布三篇文章，內容核心為：「撫今憶昔，歷史雄辯地證明，改革開放是強國富民的唯一道路！」
「皇甫平」是《解放日報》黨委書記周瑞金、《解放日報》評論部主任凌河和上海市委政研室處長施芝鴻組成的三人小組使用的筆名，主謀者是時任上海市委書記朱鎔基，支持者是鄧小平。
在「皇甫平」發文期間，朱鎔基升任國務院副總理，很快就取代李鵬主持國務院常務工作。對鄧小平來說，左轉就意味著終結鄧小平的改革開放路線，就意味著與美國為首的西方世界為敵，就意味著拋棄以經濟建設為中心的實用主義，這是鄧小平無法容忍不能接受的，雖然鄧小平已經卸任黨政軍一切職務，但對軍隊的影響力並沒有減弱，於是通過南巡把政治天秤強扭過來，使中囯迎來了20年罕見的經濟繁榮時期。
鄧小平南巡又稱九二南巡，其講話被媒體稱之為「南方談話」，區別於1978年鄧小平視察東北期間的「北方談話」。1992年1月18日至2月21日，鄧小平歷時一個多月在中國南方的深圳、珠海、廣州、上海等地巡視，重申與改革開放相關的鄧小平理論，並期許廣東能按其「生產力為基礎的發展觀」發展經濟，並在20年內追上亞洲四小龍。
鄧小平九二南巡事件的影響極大，在中共建政後具有極其重要的歷史意義，使得因1989年六四放緩甚至停滯的改革開放重新提速，九二南巡還拯救了中國剛剛新興的資本市場。此事最初為香港無線新聞從大陸民眾得知情況後，採訪深圳官方並將事件首次披露。
事後《解放日報》與《深圳特區報》刊發未經中共中央審核的社論，支持鄧小平南巡。在《珠海特區報》對鄧小平南巡細節的試水式報導後，中共中央發文意圖統一媒體對鄧小平南巡表述。《深圳特區報》撰寫的鄧小平南巡細節文章被《光明日報》未經批准轉載，得到鄧小平支持和肯定，並迫使黨報不得不轉向。
除了鄧小平的「貓論」廣為流傳，鄧小平言論還包括「發展才是硬道理，不搞改革開放，只有死路一條，膽子要大一些，敢於試驗，看準了的，就大膽地試，大膽地闖，多干實事，少說空話，不要吹噓自己，尤其是報刊宣傳要謹慎、中國要警惕右，但主要是防止左，在整個改革開放過程中都要反對腐敗」等等。
鄧小平南巡期間在珠海召集軍隊高官開會讓身居高位的江澤民驚慌失措，出席會議的有國家主席兼中央軍委副主席楊尚昆、中央軍委副主席劉華清和中央軍委秘書長楊白冰，會上鄧小平重申：「誰不改革，誰就下台……我們的領導看上去像是在做事，但他們沒做任何有用的事」。
出席會議的軍隊將領陣容強大，紛紛表態擁護改革開放的領導人。迫於各種壓力，當時的中共中央總書記江澤民和國務院總理李鵬不得不及時轉變立場，公開支持已無任何職務的鄧小平重申的改革開放政策，2月24日《人民日報》做出響應報導，中共中央政治局當年3月初即發布正式決定，再次確立堅持走改革開放路線。
9:22·2023年12月3日
