1986年底，中國大陸風雲驟起。一場學潮引發了中共黨內的巨大震盪，黨內保守勢力在鄧小平的支持下，藉機發動了「反資產階級自由化的鬥爭」，中共中央總書記胡耀邦被迫辭職。霎時間反「自由化」的陰雲籠罩全國。這場巨變是怎樣發生的？鄧小平在這個時候為什麼要支持「反自由化」？
鄧小平為何迫胡耀邦辭職？趙紫陽曝兩大原因
分析八十年代前後鄧小平的思想脈絡可以看到，鄧小平從來都主張要有兩手，「兩手都要硬」。所謂鄧小平理論，總結起來無非就是兩句話：堅持四項基本原則，堅持改革開放。從1979年3月鄧小平在理論務虛會上發表《堅持四項基本原則》講話那一刻開始，這一基本思路就已經奠定了。
鄧小平認為，四項基本原則是毛澤東的老東西，不是他的新東西。只有改革開放才是他的新東西，是他的旗幟。這裡，蘊含著鄧小平的兩條政治底線：一是堅持四項基本原則，其核心是強調黨的領導；二是堅持改革開放，他需要靠改革開放來挽救黨，挽救這個國家。文革的教訓已經證明，舊有的領導觀念、領導方式、領導體制都不能再繼續進行下去了，堅持下去，只能再次將中國引向災難。改革，是鄧小平，也是這個黨唯一的選擇。這也正是他提出經濟體制改革、政治體制改革的初衷。改革的目的，不是為了從根本上否定這個制度，否定中國共產黨的領導，而為了改善這個制度，改善黨的領導，改善的目的，仍然在於加強黨的領導。為此，他一再強調，改革「是社會主義制度的自我完善」。這個「自我完善」，就是在黨的領導下，在原有制度框架內，對經濟、政治體制進行一場改良。正是在以上認識的基礎上，形成了鄧小平思想的「兩個基本點」。
正因為如此，每當鄧小平感到改革開放威脅到黨的領導地位時，他就會出來大講反對資產階級自由化；每當他認為改革開放遇到障礙時，他就要出來大聲疾呼「不改革就是死路一條」。
鄧小平一再強調，四項基本原則中，最根本的一條，是堅持中國共產黨的領導。無論任何人背離、反對或是企圖改變中共的一黨集權的政治體制，鄧小平都不會容忍，而不惜使用任何手段進行打壓。胡耀邦的領導地位，威脅到這個國家的根本制度時，也會毫不猶豫地把他搞下台，雖然胡耀邦是他們政治上的恩人，也是中共中央總書記，但是鄧小平和老人集團一旦發現胡耀邦所執行的政策會動搖黨，他們一定會逼他下台，幾年後趙紫陽的被罷黜同樣證明了這一點。
1986年下半年，鄧小平多次重提政治體制改革的談話，國內掀起的政治體制改革研究熱潮，加上在寬鬆的政治環境下的大量的有關政改的宣傳，極大地激發了知識界和青年學生的政治熱情。他們擁護政治改革，支持發展民主，並且希望以自己的實際行動推動這場改革。1986年是中國的基層選舉年（即基層區縣人大換屆，需選舉新一屆人大代表），許多學生要求舉行自由選舉，並自薦參加競選。但是選舉中的諸多限制，和根本違反普選原則的一些做法，引起了他們的極大不滿和憤慨。12月初，學潮因此開始從安徽爆發，很快就漫延到上海、杭州、南京、成都、西安、天津、長沙等大城市。12月底，大規模的學生遊行終於在北京爆發。學潮中，各地學生提出的口號集中於發展社會民主，保障人權和公民權利、開放言論自由等政治改革方面。其中，也有不少人把矛頭直接指向四項基本原則，指向一黨專制。
這次學潮初起時的1986年12月8日，胡耀邦主持中央書記處會議，對形勢做了三點估計：第一，全國當前政治經濟形勢是好的，是建國以來最好的時期之一；第二，目前在學生當中出了一些問題，但是不影響全局形勢。對出現的問題要做具體分析，其中確實有學校管理不善的問題，也說明民主生活方面有問題。要改革，要改善，但不要大驚小怪；第三，要善於引導，學會引導，不要壓，不要一下子頂回去，也不要放任自流，推波助瀾。
趙紫陽也在這個會上發了言。他認為學生提出的好意見要採納。隨著形勢發展，中國的民主勢必擴大，這類事件估計今後還會有。我們不能禁錮，搞得鴉雀無聲，像東邊鄰居（指朝鮮）那樣，那很危險。不禁錮，就有提高本領的問題。會上，趙紫陽還介紹了已經開始的政治體制改革研討的情況。
時任中共中央政治局委員、國務院副總理的萬里在會上也談到，民主是世界性潮流。台灣也開放了黨禁，取消了戒嚴法。菲律賓、南韓民主的發展，對國內也會有影響。這就需要我們有相當的本領，我們確實缺乏這個本領。怎樣與社會對話，是一個很重要的問題。戈巴契夫講公開性，我們要與社會對話。第一，不要出大亂子；第二，不要希望沒有這些事情；第三，要學會與社會對話。
12月中旬以後，學潮並沒有如中央書記處希望的那樣，慢慢平息下來，反而有繼續漫延的趨勢。12月24日下午，中央三直機關（指中共中央直屬機關、中央國家直屬機關、中央軍委直屬機關）黨委召開聯合會議，通報「學生鬧事」的情況。國家教委副主任何東昌在會上介紹了學潮發生的過程、規模後說，此次學生鬧事的特點，一是借民主自由和反官僚主義作文章；二是出現串聯；三是出現少數違反憲法的口號。他特別強調，「今年是第一次直接攻擊了鄧小平同志」。
