定遠和鎮遠兩艘裝甲艦，是清政府在德國訂製的七千噸級一等鐵甲艦。當時，中國第一位工程師徐建寅親自監製，德國人也很賣力氣，把這兩艘軍艦打造得十分堅固，堅甲巨炮，每艦裝有305毫米口徑主炮4門，150毫米口徑副炮2門，其他大小炮14門，14吋魚雷發射管3個。在當時來講，已經堪稱重炮巨艦了。當它們出現在亞洲水面上的時候，整個遠東，都為之震驚。這兩艘巨艦，在後來的黃海大東溝海戰中，每艘軍艦挨了敵方不止千發炮彈，但卻大體完好。直到日本艦隊彈藥枯竭，不得不提前退出戰場。
關於這兩艘戰艦的故事，我們耳熟能詳的，是1886年兩艦在日本長崎補給，中國水兵上岸嫖妓，引發跟日本人的互毆，進而導致外交糾紛。兩艦褪下炮衣，劍拔弩張。在巨炮威脅下，日本政府退讓，互做賠償結案的故事。這個故事，一度讓某些國人很自豪，在當時更是如此。
但是，另外一個故事，也發生在這兩艘鐵甲艦上，就不那麼為人所知了。光緒十七年（1891年）七月，北洋艦隊再度訪問日本。這時，離中日甲午戰爭，只有三年。而日本針對定遠和鎮遠的海軍戰略，也已經展開，裝甲和速射炮的改進，接近完成。但中國海軍，卻已經沒有錢來做任何改進了，作為朝廷嬌子的北洋海軍，已經十餘年沒有再進口一艘鐵甲艦了。巨額的海軍經費，都變成了吃飯財政，再不就是被挪用修頤和園。
儘管如此，定遠和鎮遠的到來，還是引起了日本海軍的關注。一個日本的艦長東鄉平八郎，出現在定遠艦上，在參觀了這艘中國賴以自豪的旗艦之後，令北洋海軍提督丁汝昌驚訝的是，這個日本艦長，對這艘巨艦竟然沒有一句讚美之詞。在東鄉看來，中國旗艦上的人員缺乏紀律，槍炮不潔，大炮上居然掛了好些洗好的衣物。這樣對待武器的海軍，不值得重視。長期以來，人們傳說大清海軍士兵在大炮上曬褲子的傳聞，其實就是來自東鄉的觀察。
當然，如果也掛著提督銜的英國教練琅威理還在艦隊，那麼，這種大炮上曬褲子的事情，是不會出現的。但是，高度追求國產化的中國人，包括那個看起來很開明的李鴻章，已經把那個傲慢的英國海軍軍官給趕走了。所以，來自英國海軍的一些習慣和規矩，也就成了廢紙。在甲午開戰前夕，李鴻章和醇親王奕譞在校閱海軍之後，向朝廷奏報說，北洋海軍打靶打的准，魚雷發射，也個個中的。他不知道，這裡頭都是些騙人的名堂，中國軍隊糊弄人的招數，居然把這個老於行伍的人也給蒙了。這時的海軍，已經部分地沾染了中國舊軍的積習，有人甚至極端地認為，不過就是一海上的綠營。
在英國學了八年的東鄉平八郎，後來雖然成為日本海軍的戰神，但當時資歷和聲望還不夠，沒有指揮對陣中國的日本聯合艦隊。但是作為一名艦長，他已經給了傲慢的中國人以足夠的教訓。甲午戰後，定遠號被自己海岸炮台上的克虜伯大炮擊沉在劉公島海域，而鎮遠艦則成為俘虜，變成了日本海軍的一艘主力戰艦。曾經中國的驕傲，下場居然是這樣的悲慘。
東鄉平八郎早在1891年，就已經看到後來的一幕了。
