說到出汗的機理，中醫往往歸結為一句話，「陽加於陰謂之汗」。見解相當深刻，只是不太好理解。為了把整個出汗的過程說明白，這裡講個故事。
一個古代的大城市，如果想要保持安定的社會局面，通常需要在城市四周修建又高又厚的城牆，以防禦外敵。為了方便人員進出，又會在城牆四周修建城門，並派兵駐守。人體上，這個城牆就是皮膚，城門就是毛孔，駐守計程車兵就是衛氣，城裡居住的百姓就是營氣/津液等。當天下太平，百姓安居樂業，駐兵威武，城門會在按照大家的生活習慣，有秩序的開啟關閉。當人體內臟腑和諧，氣機暢達，衛氣會根據人體內外的狀況，選擇恰當的時機，把毛孔打開，令百姓可以進出。
當城裡經濟繁榮，百姓有更迫切的從城門出入的要求，城門打開的次數會變多，持續的時間會延長，讓更多的百姓可以走出城門。當體內代謝旺盛（如劇烈運動後），過多的熱氣產生，毛孔在衛氣的作用下打開，讓熱氣伴隨津液一起外泄。這就是正常的出汗過程。
當把守城門計程車兵長期得不到足夠的營養，體力不支，工作懈怠，對把守城門的任務心有餘力不足，只要個別百姓提出出城要求，不加審核，隨意打開城門，讓百姓外出。當衛氣不足，固守無力，體內稍有微熱，津液即會外泄。這就是「自汗」的過程。
白天負責城防計程車兵辛苦了一天，晚上城門關閉，士兵也要休息了。可城裡偏有些人，一到晚上睡不著覺，喜歡到處遊蕩，走到哪裡還不安靜，一路吵吵鬧鬧。走到城門時發現，守城計程車兵已經入睡，城門無人把守。於是動了歪腦筋，偷偷把城門開了一個縫。然後大吵著推開家家戶戶的房門，搖醒正在酣睡的百姓，謊稱城裡失火，讓百姓抓緊馬上出城。半夢半醒間，百姓來不及分辨，蜂擁著趕出城門。直到士兵被喧囂的聲音吵醒，重新回到城門堅守。被喚醒的百姓才明白，根本沒有什麼失火，於是各自回家繼續休息。白天衛氣巡行於體表，晚間人入睡後也轉入體內休息，體表無人固守。這時由於陰氣不足無力涵養而生出的熱氣，鼓動體內的津液外泄。一旦人醒來，衛氣再次回到體表，汗出隨即停止。這就是「盜汗」的過程。
當城裡經濟繁榮，一時間人力不足，於是從城外調入大批勞動力，同時經常性打開城門，讓城外遊民有機會進入城市，以補充勞動力。不過，這種大量補充勞力的做法是有一定問題的。雖然都是人，但人員的素質並不一樣。不經過系統的培訓，和適當的篩選機制，很難讓這些外來人員變成合格的勞動者。但城裡進行培訓和篩選的機構和人力同樣是有限的。於是出現一種情況，有大量未經良好培訓的人員，成日不務正業，在城裡四處遊蕩，並擾亂了城裡的正常工作生活秩序，成了害群之馬。正常情況下，城市公安會把這些遊民，通過特定途徑驅逐出城。但如果遊民太多，公安部門也已經不堪重負呢？遊民四處為患，城門也只好更經常處於開放狀態，任憑遊民出入。
當天氣炎熱，或者體內有熱，人不顧脾胃的承受力，肆意飲用茶、冷飲、啤酒等，遠超脾氣化水的能力。過剩的水無法被區分為精微與糟粕，而是混沌一片，體內於是濕氣瀰漫，仿佛霧氣昭昭，或如烏雲密布。腎氣化水出於小便的能力，也無力應對如此龐大的濕氣，形勢於是難以扭轉。體內過多的濕氣，通過毛孔溢出，形成「濕汗」。
當城裡經濟蕭條，能源、糧食不足，百姓開始過上緊衣縮食的日子，民間積怨日深，不時會有人跳出來大喊，我們要糧食！我們要能源！當這種風氣漸盛，一種躁動的情緒在百姓中蔓延，此起彼伏。鼓譟的百姓，在少數人煽風點火的攛掇下，湧向城門。守衛計程車兵，完全無力招架這一陣洶湧而來的浪潮，只得打開城門放行。當體內陰氣大虛（如女性更年期），用以濡養滋潤的精微物質明顯匱乏，體內會生出燥熱。這種燥熱很容易鼓動情緒，即所謂「生風」。風與火相互煽動，一陣陣鼓動津液外泄，出現的就是「躁汗」。
當城內發生重大危機，比如逼宮，整個城市安全面臨不可預知，不可控制的巨大風險。此時，固守城門計程車兵，被迅速徵集，火速趕往行政中樞救駕。這時城門處於完全失控的狀態，無人把守。一些不明所以的百姓，晃晃悠悠走出城去。當人體發生重大危機，比如大驚、劇痛，整個生命可能面臨重大威脅。衛氣連同其他氣，被火速徵調到核心內臟，以確保生命安全。這時處於體表的津液，因無人固守，發生流失，即「冷汗」。
